Os santos dos últimos dias afro-americanos de todo os Estados Unidos comemoraram o 50º aniversário da criação do Grupo Gênesis com uma celebração no sábado à noite, 23 de outubro, no Tabernáculo de Salt Lake.
O Grupo Gênesis foi estabelecido em 19 de outubro de 1971 pela Primeira Presidência de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, como um grupo de atividades multi-estacas na área de Utah, e com o propósito de servir os santos afro-americanos. Desde então, o Grupo continua ativamente a ter reuniões no primeiro domingo de cada mês, assim como outras atividades para apoiar e edificar todos os santos dos últimos dias, suas famílias, amigos e indivíduos interessados na Igreja (https://www.ldsgenesisgroup.org/index.html — site em inglês).
Presidente Davis Stovall serve como presidente do grupo. Centenas de membros da Igreja assistem às reuniões dominicais mensais e outras atividades com o grupo.
Élder LeGrand R. Curtis Jr. presidiu e discursou no evento. O Setenta Autoridade Geral serviu como consultor do Grupo Gênesis há mais de uma década. De lá, Élder Curtis foi chamado para servir na Área África Oeste, afirmando que estas duas experiências tiveram um efeito conjunto em seu testemunho.
“Os membros de todo o país muitas vezes se encontram em alas e locais onde não há muita representação afro-americana”, disse o presidente Stovall. “Ter esse sentimento de fazer parte de algo e poder estar junto de outras pessoas como vocês é muito importante.”
“Minha adoração a Deus está diferente do era que antes”, disse ele. “Meu amor por Deus aumentou.”
Presidente Stovall disse que as reuniões do Grupo Gênesis são diferentes das outras reuniões da Igreja. “Trazemos nossa cultura para esta celebração”, disse ele.
Dos ecos de “Améns” que vinham da congregação ao balanço do Coro United Gospel de Debra Bonner enquanto cantavam, o presidente Stovall estava certo.
Élder Curtis disse que temia se sentir deslocado ao assistir às reuniões do Grupo Gênesis depois de ser chamado para servir com eles. Mas na verdade, aconteceu o contrário.
“Tenho me sentido muito absorvido pelo amor das pessoas do Gênesis”, disse Élder Curtis. Ele também falou ao grupo sobre a Restauração do evangelho em andamento. Ele disse que Joseph Smith sentiu que a Igreja era mais completa quando a Sociedade de Socorro foi criada e deu um papel formal às mulheres na Igreja.
Ele então acrescentou seu sentimento: “A Restauração do evangelho não estava completa até que todos os nossos irmãos tivessem a oportunidade de portar o sacerdócio.”
Após os comentários de Élder Curtis, Presidente M. Russell Ballard, Presidente Interino do Quórum dos Doze Apóstolos, participou por meio de um vídeo pré-gravado.
“Somos gratos por seu exemplo convidando todos a virem ao Salvador”, disse Presidente Ballard. Ele agradeceu pelo nome, cada membro fundador do grupo e os presidentes subsequentes que o presidiram nos últimos 50 anos. Ele concluiu agradecendo ao grupo por ajudar todos a saberem e verem que “somos, afinal, mais parecidos do que diferentes.”
Antes do evento, o presidente Stovall falou sobre os esforços do grupo para convidar todos a virem a Jesus Cristo.
“Tentamos fazer do Gênesis um ambiente que seja edificante e onde as pessoas possam vir e falar sobre suas dificuldades”, disse ele. “Eles conhecerão santos que encontram força por meio de Cristo.” Por sua vez, quando aqueles que comparecem encontram consolo em seu testemunho compartilhado do Salvador, o Espírito Santo toca o coração das pessoas na congregação.
“Cada vez que adoramos juntos, podemos sentir o Espírito”, disse o presidente Stovall. “Isso fortalece meu testemunho todas as vezes.”
O ex-presidente do Gruop Gênesis, Darius Gray, também discursou no evento e falou um pouco sobre a história da fundação do grupo. Ele compartilhou um registro do diário de Leitha Orr, de 24 de outubro de 1968, quando ela escreveu sobre o batismo do marido. Ela escreveu que os dois convidaram todos os outros membros afro-americanos da Igreja para sua casa.
Três anos depois, sob a direção do então Presidente da Igreja Joseph Fielding Smith, os Élderes Thomas S. Monson, Gordon B. Hinckley e Boyd K. Packer, do Quórum dos Doze Apóstolos, começaram a se reunir com Eugene Orr, Darius Gray e Ruffin Bridgeforth.
Presidente Bridgeforth foi chamado para servir como o primeiro presidente do grupo quando ele foi formalmente organizado em 1971. O nome dado ao grupo era único em comparação com outros grupos ou ramos da época.
“Gênesis foi escolhido como o nome do grupo porque ‘gênesis’ significa ‘o começo’”, disse o presidente Gray.
“Compartilhamos um prédio com os ramos dinamarquês e norueguês”, disse ele. “Éramos fáceis de identificar.” Presidente Stovall disse que esses primeiros membros são reverenciados como pioneiros.
“Eles viram uma necessidade dentro da comunidade afro-americana”, disse Stovall. “Foi absolutamente pioneiro.”
Presidente Gray disse que o Gênesis criou uma “rede de segurança onde os membros vigiavam uns aos outros.”
Natalie Sheppard compartilhou um pouco da história do presidente Bridgeforth, que foi um trabalhador ferroviário de Melville, Louisiana, durante 20 anos e foi batizado em 1953. De uma entrevista que ela teve com ele antes de seu falecimento, Sheppard citou o presidente Bridgeforth sobre sua leitura das escrituras e seu relacionamento com Deus.
“Eu não li como se Ele estivesse falando apenas para negros ou apenas para brancos. Eu li como se Ele estivesse falando com toda a família humana.”
Alex Boyé se juntou ao coro para um número musical especial que escreveu sobre os primeiros membros negros da Igreja.
“Que bênção incrível estar aqui neste palco”, disse Boyé. “Defendemos quem somos, mas o mais importante, defendemos o que acreditamos.”
O coro executou números comoventes que variaram em tom e mensagem desde “Calvário” até “Man in the Mirror” antes que o presidente Stovall fizesse seus comentários finais.
“Colocamos nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo em primeiro lugar em tudo que fazemos”, disse o presidente Stovall.
Élder Curtis concluiu dizendo: “Gênesis tem sido uma grande bênção para as pessoas nos últimos 50 anos”. Ele acrescentou: “É realmente um lugar onde as pessoas podem vir e se confraternizar.”