Anos atrás, Oakley J. Ray estava caminhando pelo corredor do antigo Centro de Visitantes do Templo de Mesa Arizona, olhando fotografias históricas da construção do templo e das reuniões para sua dedicação no dia 23 de outubro de 1927. Ele parou para contemplar uma foto que mostrava um grande grupo de santos dos últimos dias — alguns sentados, muitos em pé — nos jardins ao lado noroeste do templo, e observou cuidadosamente um menino vestido com uma camisa branca e macacão, atrás de um pequeno arbusto, próximo à primeira fileira da multidão fotografada.
“Esse menino sou eu”, ele recorda ter dito após ter reconhecido a si mesmo na foto.
Ray, agora com 101 anos de idade, recorda ter assistido à dedicação do edifício sagrado em 1927, que na época era chamado de Templo do Arizona. No entanto, ele não se lembra dos detalhes do dia — afinal, o evento foi realizado há mais de 94 anos. Porém, ele se lembra de ter deixado sua pequena fazenda em Gilbert, Arizona, para ir à dedicação com seus pais e irmãos.
Aquele dia da dedicação está gravado em cópias de fotos colorizadas que Ray e sua posteridade têm preservado — a grande reunião de líderes e membros da Igreja nos jardins do Templo do Arizona, bem como ele, seu pai e seus irmãos reunidos para uma foto antes de partirem para a dedicação.
E, sim, nessa segunda foto, o jovem Oakley pode ser visto claramente com seu pai, Sims Ray, e quatro irmãos — vestido com uma camisa branca, macacão e mostrando um grande sorriso.
A respeito da foto tirada no dia da dedicação nos jardins do templo, “Não há nenhuma dúvida, sou eu”, disse Ray em uma recente entrevista para o Church News.
Poucas pessoas podem dizer que assistiram à dedicação de um templo e estão ansiosas para assistirem à reedicação do mesmo edifício sagrado renovado décadas mais tarde. Mas Ray está entre os poucos centenários santos dos últimos dias da região de Phoenix que podem dizer tais palavras.
Na verdade, Ray estava pronto para retornar ao mesmo local nos jardins do templo, pouco antes do início da visitação pública do Templo de Mesa Arizona e de sua rededicação no dia 12 de dezembro. Ele havia concordado em se encontrar com o Church News no local para uma sessão fotográfica e uma breve entrevista para falar sobre uma vida inteira de recordações, especialmente das lembranças centradas no templo.
Mas no dia anterior, Ray sofreu uma queda em sua casa e quebrou a perna, tendo que passar por uma cirurgia para reparar o osso e colocar uma haste estabilizadora e, em seguida, ser hospitalizado durante um período em que as medidas de prevenção contra a pandemia de COVID-19 limitavam visitantes.
Após uma breve estadia em um centro de reabilitação local, ele está de volta à sua casa em Mesa — e ansioso para retornar ao templo no dia 12 de dezembro, quando o Presidente Dallin H. Oaks, primeiro conselheiro na Primeira Presidência, rededicará o Templo de Mesa Arizona.
“Tenho muita esperança de que poderei comparecer — acho que não terei nenhum problema se eu for convidado para estar presente na dedicação”, disse ele.
Ray é membro da — para ele, ironicamente chamada de — Ala Centenária da Estaca Mesa Arizona Norte. O bispo Jeffrey Richards conhece Ray — a quem ele chama de “maravilhoso’ e “engraçado” — desde que era um jovem escoteiro e Ray servia como seu líder.
“Ele continua sendo exatamente a mesma pessoa que era naquela época, riu o bispo Richards, “mas não teria o mesmo pique para lidar com os escoteiros de hoje.”
O bispo de Ray acrescentou: “Para aqueles que alguma vez já desejaram ser como uma outra pessoa, ele seria um modelo ideal.”
Oakley J. Ray nasceu no dia 27 de julho de 1920, em Gilbert, filho de Sims F. Ray e Nellie Ellsworth Ray. A família vivia em uma pequena fazenda que cultivava alfafa e algodão como safras comerciais, além de leite produzido por de 15 a 20 vacas que era vendido para uma fábrica de laticínios na cidade vizinha de Tempe. Uma mudança para uma fazenda em Mesa veio pouco antes da Grande Depressão, o que fez com que a família tivesse que viver por vários anos em Wickenburg — mais de 95 km ao noroeste — onde Sims Ray podia conseguir trabalho com projetos de construção de estradas.
Em Wickenburg, Oakley Ray aprendeu a jogar basquete, se destacando na escola Mesa High quando a família retornou ao vale e, mais tarde, ganhando uma bolsa de estudos para jogar basquete na Arizona State Teachers College — a atual Arizona State University.
“Aprender a jogar basquete me ajudou muito, pois não tive que pagar nenhum centavo pelos meus estudos universitários”, disse ele. “Com o padrão de vida que tínhamos em casa, eu provavelmente nunca teria frequentado a faculdade.”
Ele serviu como missionário na Missão dos Estados Centrais de setembro de 1940 a agosto de 1942, durante a época em que os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial. Inativo por um ano no serviço militar, ele continuou jogando basquete na ASTC, e conheceu Janet Andersen em março de 1943. Eles se casaram no Templo do Arizona, no dia 30 de maio de 1944, após ele ter recebido o cargo de oficial na Marinha dos Estados Unidos e durante uma pausa em seu treinamento.
Ray serviu como oficial tesoureiro, acabando no USS Estes, um navio de guerra anfíbio. O posto de comando flutuante entrou em ação de guerra no Pacífico, participando em Iwo Jima e Okinawa, antes de Ray ser finalmente dispensado.
Ele recebeu um certificado de contador público e, mais tarde, um diploma de Direito da Arizona University, antes de abrir uma empresa de construção de casas em 1954 — a Ray Quality Homes, a qual teve a frase “Uma casa para seu lote”, como slogan. Ele se aposentou em 1987.
Seu serviço na Igreja inclui chamados na ala e na estaca, inclusive o de bispo da Ala Mesa 1, no qual ele estava servindo na ocasião da primeira rededicação do Templo de Mesa Arizona em 1975 por Presidente Spencer W. Kimball, natural do estado do Arizona.
Oakley e Janet Ray criaram dois filhos e oito filhas, além de duas filhas que morreram na infância. Todos os 10 filhos foram casados no mesmo templo em que seus pais.
Uma das fotos de família favorita de Ray foi tirada quando sua última filha se casou. “Tiramos uma foto de todos os nossos filhos com seus companheiros em frente ao templo — todos os quais haviam se casado nesse mesmo edifício sagrado para o tempo e para a eternidade. E eu disse: ‘Agora posso servir uma missão’ — e esse foi o melhor momento de nossa vida.”
O casal Ray acabou servindo cinco missões — na Inglaterra, na Nigéria, na Flórida, no Texas e em Martin’s Cove, Wyoming. Após quase 70 anos de casamento, Janet Ray faleceu em 2013 — e seu marido ressaltou as bênçãos da ordenança do selamento.
“Ela sempre foi nossa ligação com a vida antes e depois da mortalidade”, disse ele.
O templo serve como minha conexão com a vida além da mortalidade”, continuou ele. “Sem o templo, eu não teria nenhuma conexão com a vida antes e depois da mortalidade.”
No ano passado, Ray comemorou seu centésimo aniversário, cercado por 400 membros de sua posteridade.
Ele permanece lúcido e fisicamente independente, apesar da recente lesão na perna. “Meu único problema com a mente é lembrar de todas as minha senhas”, brincou ele.
Ray ri quando lhe perguntam se estará pronto e esperará por outra possível renovação e rededicação do templo de Mesa daqui a quatro ou cinco décadas. “Eu continuo dizendo ao Senhor que estou pronto — ‘O que queres que eu faça?’”
E o que diria Oakley J. Ray, se ele pudesse voltar no tempo e dizer algo ao menino de 7 anos de idade nos jardins do Templo do Arizona em 23 de outubro de 1927?
“Eu lhe diria que ele estava começando bem — e o quanto ele ainda está feliz hoje.”
