ST. CLOUD, Flórida — Tanto em publicações formais quanto em conversas informais, uma das maiores operações de criação de gado no país é conhecida por vários nomes — Deseret Ranch of Florida, Deseret Cattle and Citrus, ou às vezes simplesmente “Deseret” ou “a Fazenda.”
Os variados nomes para a propriedade de mais de 121.000 hectares no centro da Flórida talvez sejam adequados, dada sua diversidade de operações.
Para o registro, seu nome oficial é Deseret Ranch cattle ranches [em inglês].
Seja qual for o nome, a fazenda é a principal operação de pecuária da AgReserves [em inglês], uma filial de investimento com fins lucrativos de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
E as operações vão além da pecuária de corte — de frutas cítricas a conchas, de cultivo de grama à energia solar e do gerenciamento de água à vida selvagem. Essa diversidade se estende ao mosaico de pântanos, matas, pastagens e pomares de cítricos que proporcionam uma diversidade de operações.
Com o objetivo de unir a diversidade com ênfase em sustentabilidade, as Fazendas Deseret, com sete décadas de existência, buscam continuamente melhorar seu rebanho bovino, operações, recursos naturais e relações com os indivíduos dentro e fora da divisa da propriedade.
Cinco anos atrás, as Fazendas Deseret centralizaram seus esforços de sustentabilidade em quatro “pilares” — administração ambiental, saúde e bem-estar animal, impactos na comunidade e nos trabalhadores e eficiências econômicas e operacionais.
Fundada em 1950, a sudeste de Orlando, a Deseret Cattle & Citrus começou com cerca de 20.000 hectares de colheita de madeira e pastagem de baixa qualidade, com a área quadruplicando em apenas alguns anos. Sete décadas de esforço e expansão depois, agora é uma operação de nível mundial para a pecuária de corte.
A declaração de Presidente Gordon B. Hinckley na conferência geral de abril de 1991 continua verdadeira: “Achamos que boas fazendas representam, a longo prazo, um investimento seguro, onde os recursos da Igreja podem ser conservados e aumentados e, ao mesmo tempo, servir como recurso agrícola para alimentar o povo, caso haja uma época de necessidade.”
As Fazendas Deseret fazem parte de um grupo de propriedades agrícolas operado pela AgReserves Inc., uma empresa multinacional diversificada com fins lucrativos afiliada à A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. A fazenda paga impostos locais, estaduais e federais, oferece oportunidades de emprego iguais e não recebe subsídios do governo ou suporte de preços financiados pelo contribuinte.
O objetivo das fazendas é tanto desenvolver funcionários e gerentes de qualidade, quanto produzir carne bovina de qualidade — pessoas que podem contribuir em várias operações e divisões em todo o braço agrícola da Igreja.
Gado — o principal produto
É aqui que o plural “Fazendas” parece apropriado. As fazendas mantêm um rebanho de cerca de 42.500 vacas; esse rebanho, por sua vez, é dividido em mais de uma dúzia de unidades de manejo.
Com uma média de 3.100 vacas, cada unidade seria considerada uma grande fazenda de bezerros por conta própria. O gado nas unidades pode ser dividido em rebanhos ainda menores, sendo alternados entre várias áreas de pastagem.
O gado é criado para se adequar ao ambiente quente e úmido da Flórida, principalmente raças Brahma cruzadas com Angus, Simental, Red Poll e South Devon. A safra de bezerros a cada ano é transportada de caminhão da Flórida para o centro-oeste e sudoeste dos Estados Unidos para concluir sua criação lá.
O trabalho se concentra no tratamento e cuidado humanitário do gado, com tolerância zero para maus-tratos. A prioridade de proporcionar condições de vida saudáveis vai além de apenas comida e água; as preocupações com o bem-estar incluem a prevenção de doenças, como o gado é tratado quando é transportado para dentro e fora das fazendas e até mesmo como abrigar os animais em caso de furacões.
Diversidade — de cítricos a energia solar
O gado sempre será o principal negócio da fazenda, diz Clint Richardson, gerente geral da operação. “Mas o que torna esta propriedade e operação únicas é a diversidade de empreendimentos que temos e a capacidade de utilizar de forma sustentável todos os recursos que se encontram nas fazendas.”
Essa diversidade começa com os cítricos, um recurso básico e homônimo desde o início. As fazendas contam com cerca de 200.000 árvores em mais de 600 hectares — a maioria laranjas valência para suco, como também outras laranjas, tangerinas e “tangelos” produzidos para vendas nos mercados. No entanto, a produção dos cítricos está em declínio, devido a uma praga local — a doença do greening e o cancro cítrico — fechando muitas operações vizinhas.
Outros produtos cultivados na fazenda variam de pequenos campos de batata e milho, a plantações rotativas, enquanto a colheita de madeira e a regeneração natural produzem pinheiros, ciprestes, palmeiras e madeiras nobres.
Algumas áreas são arrendadas para a produção de grama, usada em projetos de paisagismo e canteiros de rodovias, outras áreas são utilizadas para extração de terra para a construção de estradas e outras necessidades de desenvolvimento urbano. E ainda os empreiteiros escavam depósitos de conchas fossilizadas de até 15 metros de profundidade. O material da concha é utilizado como base para estradas.
E a respeito do trabalho com energia solar, em sua busca por fontes de energia renováveis, a Florida Power & Light abordou as Fazendas Deseret há vários anos sobre o arrendamento de terras para painéis solares. Depois de observar as propriedades disponíveis e como elas se encaixariam nas operações, o primeiro de três campos solares em escala de utilidade foi inaugurado alguns anos atrás. Mais duas instalações planejadas estabelecerão um total de cinco campos solares na fazenda.
“É uma relação de trabalho realmente boa”, disse Don Whyte, vice-presidente de planejamento das fazendas, acrescentando que a flexibilidade da sustentabilidade “significa buscar oportunidades adicionais para obter valor — neste caso, a energia limpa e renovável do sol”.
Pessoas — um investimento poderoso
As Fazendas Deseret não se limitam à produção de carne. Por meio de desenvolvimento e treinamento, indivíduos estão sendo treinados para, não apenas se destacar nas fazendas, mas também continuarem suas carreiras em outras fazendas, operações ou cargos dentro da AgReserves.
“Muito sangue, suor e lágrimas foram derramados parar chegar onde estamos hoje”, disse Richardson. “E estamos muito cientes dos sacrifícios daqueles que vieram antes de nós — nós estamos sobre seus ombros.”
Os gerentes das fazendas também estão se esforçando para construir apoios semelhantes para o futuro, trabalhando com uma equipe de 90 funcionários em tempo integral, de peões a equipes de escritório.
“É um privilégio ajudar as pessoas a atingirem seu potencial”, disse Richardson. “Levamos esta responsabilidade muito a sério.”
E os relacionamentos com os vizinhos além das cercas também são importantes — interações com produtores agrícolas próximos, líderes comunitários e residentes. O envolvimento da comunidade é um valor central, com a fazenda e seus funcionários integrados a associações comerciais e atividades e eventos locais.
As Fazendas Deseret fazem sua parte, usando empresas locais como fornecedores, se engajando na relação com o governo e líderes cívicos, mostrando a propriedade para visitantes e trabalhando com grupos de jovens locais e organizações de serviço. Embora em pausa nos últimos anos devido às restrições da COVID-19, as fazendas realizam um rodeio anual de funcionários que arrecada fundos para instituições de caridade locais.
Vida Selvagem — manejo e proteção
As Fazendas Deseret são o lar de 350 espécies de animais selvagem, sendo 250 espécies de pássaros. Práticas, programas e parcerias beneficiam tanto o manejo quanto a proteção da vida selvagem da propriedade.
“Há muito mais coisas acontecendo além da criação de carne aqui”, disse Jase Taylor, gerente de vida selvagem das fazendas, ao apontar para a miríade de relações simbióticas na propriedade, entre o gado e as garças-vaqueiras, os crocodilos e as aves limícolas.
A fazenda se orgulha de ter se tornado um refúgio seguro para espécies de aves ameaçadas ou em perigo de extinção — cegonhas, patos, colhereiros, grous, águias-americanas, falcões e gaviões-caramujeiros. Um projeto estava reformulando algumas áreas insulares, sem fundos públicos, para criar um refúgio para as aves construírem seus ninhos.
“Não nos custou muito tempo e esforço, mas por sua vez, criamos a maior colônia de cegonha-de-madeira do mundo, com mais de 400 ninhos”, disse Taylor, com a profundidade da água servindo de proteção contra predadores como guaxinins e cobras para os mais de 400 ninhos de cegonhas e outras aves.
Água — sempre uma preocupação
Para uma fazenda em uma península repleta de pântanos que recebe mais de 140 centímetros de chuva por ano, a água continua sendo um bem precioso que precisa de um gerenciamento focado.
Kent Jorgensen, gerente de terras e assuntos governamentais da fazenda, diz que a Flórida tem de 30% a 40% de água, se considerarmos os corpos d’água e os pântanos inutilizáveis para o desenvolvimento. E os desafios da fazenda incluem obter água suficiente na estação seca de fevereiro e extrair água extra das pastagens durante as fortes chuvas de julho.
O manejo da água na fazenda não é apenas para proteger sua disponibilidade e movê-la, conforme necessário, de áreas inundadas para pastagens secas. A qualidade da água também é uma questão importante, e os corpos d’água do rancho — vários reservatórios e áreas de retenção com centenas de hectares de tamanho — ajudam em todas as frentes.
Embora a água de escoamento na década de 1990 já fosse de melhor qualidade do que o Rio St. Johns, a fazenda construiu um reservatório de 202 hectares — a Ilha Jug — e outras pequenas áreas de retenção de água, para ajudar com um melhor aproveitamento das águas superficiais, capturando as águas pluviais, criando um fluxo de filtragem para melhorar a qualidade da água e resultando em um habitat natural adicional para aves aquáticas. Um segundo reservatório de retenção, East Point, foi recentemente colocado em operação.
Os gerentes das fazendas veem esses projetos e a atenção contínua dada aos reservatórios e cursos d’água “como essenciais para permitir o uso agrícola futuro da propriedade”, disse Jorgensen.
Planejamento — de olho no futuro
Distribuída por três condados e próxima a lugares como a Walt Disney World, Costa Espacial da Flórida e a área metropolitana de Orlando em expansão, as Fazendas Deseret têm o que as comunidades vizinhas e as entidades governamentais querem ficar de olho no futuro — terra e água.
Por anos, os gerentes de fazendas têm trabalhado com os governos estaduais e municipais em uma variedade de projetos de planejamento, como transporte rodoviário e ferroviário, planejamento e desenvolvimento urbano, e futura disponibilidade e uso de água.
Whyte diz que a fazenda se esforça por relacionamentos abertos e “respeitosamente se relacionar com pessoas de boa vontade para chegar a um comum acordo.” Ele aponta para os esforços cooperativos, como planos de longo prazo para o uso de partes da fazenda, para criar uma estrutura para futuras comunidades sustentáveis, protegendo também os recursos naturais nas próximas décadas.
E o que Whyte vê em uma década ou duas — ou sete — para as Fazendas Deseret? “Acho que sempre teremos uma fazenda importante”, disse ele.
Legado — mais 7 décadas?
Olhando para o passado da fazenda — as operações e inovações, as pessoas e os processos — bem como a ênfase atual na sustentabilidade, Richardson vê um futuro brilhante para as Fazendas Deseret.
“Estamos aqui há 70 anos e, por causa da essência da sustentabilidade, queremos — e podemos — estar aqui por mais 70 anos ou mais. Ao operar esta vasta extensão de terra de uma forma que permitirá que ela permaneça aqui por muitas gerações, podemos continuar a melhorar, não apenas o gado, mas os recursos da terra e tudo o que fazemos na fazenda.”
Por sermos sábios administradores e nos esforçarmos para manter um nível mundial em todos os quatro pilares da sustentabilidade, a fazenda, seu povo, seus relacionamentos e seus benefícios estarão em alta por um bom tempo, disse ele.
“Estaremos aqui e faremos parte desta comunidade, desta parte da Flórida, para as gerações que virão. E isso, para mim, é um legado importante.”
