Pouco depois de ser eleita para o senado estadual de Utah em 1896, a médica santo dos últimos dias Martha Hughes Cannon foi questionada por um jornal local como era ser a primeira mulher senadora estadual dos Estados Unidos.
“A primeira senadora — eu não tinha pensado nisso sob esse prisma”, ela respondeu. “Pareço ser uma espécie de marco, não é? Bem, terei que tentar viver de acordo com meus privilégios.”
Outro artigo do Salt Lake Herald-Republican, datado de 11 de novembro de 1896, afirmou: “Nada do que aconteceu em Utah mostra maior avanço na civilização do que a eleição de mulheres para a legislatura”.
O dia 3 de novembro marca 125 anos desde que as mulheres de Utah apareceram pela primeira vez nas cédulas de voto e Martha Hughes Cannon foi eleita para o Senado estadual — derrotando seu marido, Angus M. Cannon, e outros na disputa. Ela não foi a única mulher a ganhar um cargo político naquele dia.
“Além de Martha ter sido eleita naquele dia, duas mulheres foram eleitas para a Câmara dos Deputados do estado, e outras 11 foram eleitas para cargos nos condados em todo o estado”, disse Tiffany Bowles, curadora associada de educação no Museu de História da Igreja. “Portanto, foi um dia muito bom para as mulheres aqui em Utah.”
A exposição “Irmãs pelo Sufrágio” do Museu de História da Igreja — em exibição até 31 de dezembro — homenageia o 150º aniversário das mulheres de Utah serem as primeiras do país a votar. Ela também destaca o papel pioneiro da Sociedade de Socorro nos movimentos locais e nacionais de sufrágio feminino.
Na quarta-feira, 3 de novembro, para comemorar o 125º aniversário da eleição de Martha Hughes Cannon, o Museu de História da Igreja terá atividades de sufrágio disponíveis para os visitantes, incluindo a confecção de flâmulas, rosas amarelas e álbuns de recordação do sufrágio. Voluntárias vestidas como as sufragistas Susan B. Anthony, Elizabeth Cady Stanton e Alice Merrill Horne, farão aparições ao longo do dia para compartilhar suas histórias.
Entre os itens expostos na mostra “Irmãs pelo Sufrágio” está uma escrivaninha que Martha Hughes Cannon usou, emprestada de seus descendentes.
Em 14 de fevereiro de 1870, as mulheres cidadãs do Território de Utah foram as primeiras a votar legalmente em uma eleição nos Estados Unidos sob uma lei de sufrágio de direitos iguais. Wyoming foi na verdade o primeiro território a conceder o direito às mulheres, mas as eleições em Utah foram realizadas antes das eleições do Wyoming.
Por 17 anos, as mulheres de Utah reivindicaram o direito de votar, até serem excluídas por leis federais anti-poligamia. Quando Utah se tornou um estado em 1896, as mulheres de Utah ganharam o direito de voto pela segunda vez. Com o sufrágio pleno para as eleições estaduais de 1896, mais mulheres concorreram ao cargo, incluindo Martha Hughes Cannon, que concorreu ao Senado estadual como democrata, enquanto seu marido concorreu como republicano.
Martha Hughes Cannon nasceu no País de Gales em 1857 e imigrou para Utah em 1861. Ela se formou em medicina pela Universidade de Michigan em seu aniversário de 23 anos. Em 1882, ela recebeu um diploma de medicina avançada da Universidade da Pensilvânia — a única mulher em sua classe de 75 — mais um diploma em oratória da Escola Nacional de Elocução e Oratória.
Depois de retornar a Utah aos 25 anos de idade e abrir um consultório particular, Martha Hughes Cannon serviu como segunda residente no Hospital Deseret. Ela fundou a primeira escola de treinamento para enfermeiras de Utah em 1888. Em seu trabalho político, ela escreveu as leis de saneamento de Utah e foi fundadora e membro do primeiro Conselho de Saúde do estado. Ela era uma esposa plural de Angus M. Cannon e mãe de três filhos.
A irmã Sharon Eubank, primeira conselheira na presidência geral da Sociedade de Socorro e presidente dos Serviços de Caridade Santos dos Últimos Dias, destacou as características de liderança de Martha Hughes Cannon, e outras mulheres de Utah, durante a Série de Oradores e Diálogos da Liderança Feminina de Utah [em inglês] em fevereiro de 2020.
Essas características de liderança são simples, disse a irmã Eubank. Primeiro, não espere que os outros façam o que precisa ser feito. “Seja a mudança que você busca.” Em segundo lugar, construa relacionamentos pessoais e duradouros. E terceiro, não deixe que os problemas destruam esses relacionamentos. Encontrar um terreno comum leva ao progresso das metas compartilhadas.
Bowles acrescentou: “Acho que o que podemos aprender hoje com o exemplo [de Martha Hughes Cannon] é que, quando vemos uma necessidade, não devemos ter medo de seguir um novo caminho. Se isso significar que as mudanças que podem acontecer, então será o melhor para a sociedade.”
Em 2018, a legislatura de Utah votou em homenagear Martha Hughes Cannon, enviando uma estátua dela a Washington, D.C., para representar Utah no Hall de Estátuas. Ela está temporariamente instalada no terceiro andar do Capitólio de Utah.