Na lista do primeiro time de futebol americano da Universidade de Utah na década de 1890, estava um right guard bonito que faria seu nome ir muito além do campo de futebol da faculdade — David O. McKay, que se tornaria o nono presidente da Igreja.
Desde aquela temporada inaugural, quando o jovem David McKay reforçou a linha ofensiva, o time de futebol de Utah e a Igreja têm uma história rica — que se estende até o time de 2021 dos Utes se preparando para jogar no Rose Bowl, “O avô de todos eles, ” no dia de Ano Novo.

Muitos dos Utes campeões da liga do Pac-12 que competirão no sábado à tarde contra o time da Universidade Ohio State são santos dos últimos dias — incluindo aproximadamente duas dúzias de ex-missionários. Vários dos jogadores mais famosos de Utah — incluindo Mika Tafua, Britain Covey e Junior Tafuna [em inglês] — interromperam suas carreiras como jogadores para servirem em uma missão de proselitismo
Enquanto isso, o técnico do time, eleito Treinador do Ano Pac-12, Kyle Whittingham, é um membro da Igreja, junto com vários outros na comissão técnica — incluindo o coordenador defensivo Morgan Scalley e Sione Po’uha, um ex-lineman da NFL e bispo [em inglês].
É certo que, em algum ponto do Rose Bowl, alguém da equipe de transmissão da ESPN fará referência à Igreja e ao serviço missionário.
Um legado dos santos dos últimos dias dos jogadores da Universidade de Utah
Presidente McKay não é o único apóstolo moderno que jogou pela universidade fundada em 1850 por Brigham Young. Élder Joseph B. Wirthlin [em inglês], falecido membro do Quórum dos Doze Apóstolos, foi halfback dos Utes quando jovem e apoiador vitalício do programa de futebol americano da escola.
Antes de sua morte em 2008 [em inglês], Élder Wirthlin frequentemente se reunia com a equipe, torcia nos jogos ao lado de sua esposa, a irmã Elisa Wirthlin, e até assistia ao jogo de primavera anual dos Utes, no banco do time.
O Church News conversou sobre o futebol da Universidade de Utah com Élder Wirthlin em 2003 [em inglês], quando o apóstolo foi convidado a uma festa de estreia de futebol dos Utes, patrocinada pela Associação de Estudantes dos Santos dos Últimos Dias.

“Esta foi uma noite maravilhosa para mim”, disse Élder Wirthlin, que jogou no time de Utah de 1935 a 1937. “Trouxe de volta muitas, muitas lembranças de quando estive aqui há muitos anos.”
O apóstolo também disse que o tempo que passou na Universidade de Utah — frequentemente referida como simplesmente “U” — acrescentou muito à sua vida. “Foi onde aprendi os fundamentos do futebol, o que me ajudou nos negócios, em minha designação na Igreja ou em qualquer coisa que tivesse que fazer.”
No funeral de Élder Wirthlin, em 5 de dezembro de 2008, Presidente Thomas S. Monson disse que seu amigo ganhou o apelido de “Speedy Wirthlin” [Wirthlin Ligeiro] ao correr no campo de futebol de Utah.
Pouco depois do falecimento de Élder Wirthlin, o departamento de esportes da universidade anunciou planos de estabelecer uma bolsa de estudos em nome de Élder Wirthlin [em inglês] para beneficiar o programa de futebol americano de Utah. Os contribuintes iniciais para a doação incluíram o treinador Whittingham e seu antecessor, Urban Meyer.
A escola prestou homenagem a Élder Wirthlin, colocando um adesivo com suas iniciais “JBW” na parte traseira dos capacetes vermelhos dos Utes, antes da inesquecível vitória do time contra o Alabama, no Sugar Bowl de 2009.
O falecido Presidente James E. Faust, da Primeira Presidência, também tinha uma ligação familiar com o time de futebol da Universidade de Utah. Seu irmão, Gus Faust, jogou como fullback no início dos anos 1940.
Entre as dezenas de milhares de fãs dos Utes esperados para encher o Rose Bowl no dia de Ano Novo, estará o novo presidente da universidade, Taylor R. Randall.
Um santo dos últimos dias e também missionário retornado, Randall falou ao Church News em setembro sobre o elo histórico que conecta a Universidade de Utah e a Igreja, e que continua até hoje.

“Servimos uma grande base de membros [da Igreja] e acho que este é um ambiente fantástico para eles. Você tem a capacidade de obter uma diversidade de experiências e explorar sua disciplina de interesse de uma forma muito profunda. No entanto, e ao mesmo tempo, você pode obter uma experiência espiritual muito rica frequentando algumas das alas e participando do Instituto.”
2021: Uma temporada ‘cor-de-rosa’
Se Néfi, do Livro de Mórmon, tivesse jogado futebol americano, provavelmente seria um linebacker. O antigo profeta possuía as mesmas características valorizadas pelos linebackers de hoje: resistência, persistência e visão. Além disso, ele era “grande em estatura” (1 Néfi 2:16). Então, talvez seja apropriado que um dos linebackers mais habilidosos de Utah seja outro Nephi — também conhecido como o jogador do Pac-12 All-Conference, Nephi Sewell [em inglês].
Além de Sewell, vários outros santos dos últimos dias desfrutaram de uma excelente temporada em 2021, culminando no primeiro campeonato do Pac-12 da escola e no convite para o Rose Bowl — incluindo o defensor Mika Tafua, que foi eleito o melhor lineman defensivo do Pac-12, e Junior Tafuna, o jogador defensivo do ano do Pac-12 na categoria de calouros. Tafua e Tafuna serviram em missões em Tacoma, Washington e Cabo Verde, respectivamente.
Dois dos touchdowns mais memoráveis dos Utes em 2021 tiveram a participação de dois outros missionários retornados.
Em 9 de outubro, Devaughn Vele, que serviu sua missão em Samoa, conseguiu um passe para um touchdown de 37 jardas contra a Universidade do Sul da Califórnia, que muitos dizem ter ajudado a transformar a temporada de 2021 em um sucesso.

“Mas, por melhor que tenha sido aquele momento, continuei me lembrando do que me levou até lá. Tudo graças ao Senhor, porque eu não teria chegado lá sem Ele”, disse Vele ao Church News após o jogo da USC.
Então, em 20 de novembro, o companheiro de time de Vele e missionário retornado, Britain Covey, devolveu um punt de 78 jardas para marcar um touchdown espetacular contra a rival Oregon. A história de Covey é bem conhecida pelos fãs de futebol universitário. Após uma excelente temporada de calouro em 2015, ele se afastou dos campos para servir como missionário no Chile.
“Passamos o dia inteiro, todos os dias, procurando servir as pessoas. (…) Nossa principal prioridade era ensinar o evangelho de Jesus Cristo”, disse Covey sobre seu serviço missionário em uma história da Rede Pac-12 [em inglês]. “Você tem que se esquecer de si mesmo e pensar nas outras pessoas — e é aí que você realmente se encontra”.
Desde que voltou do Chile, Covey se restabeleceu como um dos maiores returners do futebol universitário.
Em um devocional no ano passado no Instituto de Religião da universidade [em inglês], Covey falou sobre o poder do treinamento espiritual. Deus, ele testificou, é o melhor “treinador de peso”.
“Ele sabe que você precisa ficar mais forte. … Mas o detalhe é que Ele começa onde você está.”

Se Utah espera derrotar os Buckeyes, que está no sexto lugar do ranking universitário, e conquistar seu primeiro troféu de um Rose Bowl, provavelmente terá que depender de algumas grandes jogadas de Covey, Tafua, Tafuna, Sewell e outros jogadores santos dos últimos dias.