Em um domingo de Páscoa, Élder Dale G. Renlund, do Quórum dos Doze Apóstolos, foi à Prisão Estadual de Utah e se encontrou com vários presos da ala de segurança máxima.
Élder Renlund se lembrou de ter conhecido um jovem que, 13 meses antes, culpou um determinado guarda por alguns privilégios que foram tirados e o atacou.
Durante o ataque, dois presidiários, que eram ex-membros da Igreja, entraram e contiveram o jovem. Embora sua sentença de prisão tenha aumentado por causa da briga, poderia ter sido mais se aqueles dois homens não o tivessem contido.
O jovem disse a Élder Renlund durante a visita que ser contido por aqueles dois homens foi a primeira vez em sua vida que alguém foi gentil com ele.
“Por causa desse único ato de bondade, ele pediu que um voluntário religioso se reunisse com ele depois que saiu da solitária”, disse Élder Renlund ao Church News. “Ele tem se encontrado regularmente com um de nossos bispos há mais de um ano.”
Assim como a ação de caridade dos dois presidiários mudou o coração do jovem, o apóstolo disse: “A lição é que o Senhor pode nos usar onde quer que estejamos, se O permitirmos, para que Ele abençoe a vida de outras pessoas.”
Deus vê aqueles que estão encarcerados como Seus filhos e filhas amados, com uma natureza divina e destino eterno, que podem ser salvos e exaltados por meio da Expiação de Jesus Cristo, disse Élder Renlund.
“Eles podem progredir desde que estejam dispostos a se arrepender, receber mais luz e conhecimento e ser governados por leis que os preserva e santifica”, disse ele, referindo-se a Doutrina e Convênios 88:32-35.
“Muitos disseram que a Igreja é como um grande hospital e que todos nós estamos enfermos à nossa maneira. Viemos à Igreja para sermos ajudados e curados.”
“Devemos ficar emocionados quando aqueles que estão encarcerados progridem. Ainda devemos amá-los, mesmo quando eles não o fazem. Devemos orar pelo tipo de amor que o Salvador concede a todos os que são Seus verdadeiros discípulos.”
Este amor e compaixão pelas pessoas afetadas pelo crime é o que Doug Richens, gerente do Ministério na Prisão da Igreja, viu nas últimas semanas, quando a revista A Liahona de fevereiro publicou vários artigos sobre como o evangelho abençoa a vida de membros encarcerados.
Muitos ao redor do mundo entraram em contato querendo saber como podem se envolver — incluindo estacas no Alabama e Illinois, que agora iniciaram ministérios penitenciários em suas áreas.
Entender o encarceramento
Quase 2,3 milhões de pessoas estão cumprindo pena em cadeias ou prisões nos Estados Unidos, de acordo com a Prison Policy Initiative. No mundo, esse número é superior a 10 milhões.
“Toda casa tem alguma relação com isso”, disse Richens. “Cada estaca e cada ala têm alguém recém-libertado voltando, ou um criminoso recentemente encarcerado — é muito, muito mais comum do que sabemos.”
Como Richens se reuniu com presidiários em mais de 100 cadeias e prisões, ele disse que aprendeu que “a linha entre aqueles que estão encarcerados e aqueles que não estão geralmente é muito, muito tênue.
“Os erros cometidos às vezes são flagrantes e horríveis. Mas, em muitos casos, os erros cometidos que levaram ao encarceramento não estavam tão distantes dos erros que cometemos na vida cotidiana.”
Muitos podem pensar que a maioria dos encarcerados são “criminosos cruéis”, disse Richens, “e não é esse o caso. A maioria precisa de tratamento. Eles têm vícios, vícios de drogas, vícios de sexo. Doenças mentais são tão predominantes.”
E a maioria de todos os adultos sob custódia será libertada em algum momento, acrescentou. “Temos a oportunidade de ajudá-los a se preparar e alcançar uma vida melhor ao ministrarmos com bondade e evitarmos o julgamento — é uma coisa linda.”
Richens disse que deseja que os membros da Igreja saibam que “a Expiação de Jesus Cristo e a influência do Espírito Santo estão penetrando nas paredes da prisão e abençoando os filhos de Deus.
“O Senhor está ministrando por muitos meios para trazer luz a estes lugares escuros.”
Ministrar àqueles que estão encarcerados não parou com a pandemia COVID-19. Na verdade, a videoconferência permitiu um contato mais frequente entre os presidiários e suas famílias, disse ele. Muitos servindo em ministérios penitenciários também usam videoconferência para se comunicar com os presos.
‘Não esquecidos pelo Senhor’
Há alguns meses, o presidente da estaca Gadsden Alabama, Jeffrey A. Cote, recebeu um e-mail de um missionário sênior servindo no Ministério de Prisões na sede da Igreja. Um jovem de uma prisão do condado em sua estaca havia escrito uma carta para a Igreja pedindo uma cópia das obras-padrão.
No e-mail para o presidente Cote, havia uma cópia da carta. “Eu li aquilo e fiquei comovido”, disse ele.
“Fiquei com o coração partido porque aquele jovem teve de escrever uma carta para a sede da Igreja, a quase 2.900 km de distância, em busca das coisas que estava pedindo. E isto me fez compreender que não tínhamos as ferramentas e o equipamento para ministrar a este segmento da nossa população.”
O presidente Cote disse que se lembrou de uma passagem do Novo Testamento: “Porque tive fome, e me destes de comer (…) Eu estava na prisão e viestes a mim” (Mateus 25:31-40).
“Pensei: nós, como membros da Igreja, fazemos um trabalho realmente bom em alimentar os famintos, ministrar aos estranhos, vestir os nus, visitar e abençoar os enfermos. Mas e o prisioneiro?”
“É uma população facilmente esquecida. E eles não foram esquecidos pelo Senhor.”
Em janeiro, o presidente Cote e seus conselheiros procuraram Richens e iniciaram o processo de criação de um grupo de ministério de prisões de estaca. Eles chamaram três casais para servir.
“Temos apoiado estas boas pessoas em unidades em toda a estaca e isso gerou um grande interesse entre os membros.”
Primeiro, os casais estão fazendo um inventário de todas as instalações penitenciárias nos limites da estaca e tentando entrar em contato com eles. “Eles estão criando relacionamentos quando falamos com funcionários da prisão, capelães”, disse o presidente Cote.
Eles também estão aprendendo os procedimentos e “montando a base” para terem acesso às instalações.
“Na medida do possível, queremos pregar o evangelho”, disse o presidente da estaca. “Queremos ensinar a Expiação de Jesus Cristo. Queremos ensinar o plano de salvação. Onde pudermos fazer isso, nós o faremos.”
As ferramentas de ministração que eles têm em mente incluem a história da família, os Serviços de Autossuficiência da Igreja e o estudo do evangelho pelo “Vem, e Segue-Me”. “Contaremos com os administradores penitenciários e capelães e perguntaremos o que eles acham que são suas necessidades e tentaremos atender a algumas delas. Finalmente, estamos interessados em fornecer serviços de adoração.”
Levará tempo para iniciar o ministério da prisão de sua estaca, disse ele, mas “estamos absolutamente convencidos de que esse esforço renderá uma grande colheita.
“Talvez nunca saibamos, nesta vida, o efeito para o bem que isso terá na vida dos membros da família e de outras pessoas com quem essas pessoas atualmente encarceradas terão contato e sua influência.”
O presidente Cote acrescentou: “Não quero que alguém tenha que escrever uma carta para a sede da Igreja, a quase 2.900 km de distância, porque eu não estava naquela prisão, não estava fazendo minha parte. O Salvador disse: ‘Fui preso e vocês vieram a mim’. Queremos que nosso ministério seja um cumprimento de Sua promessa”.
‘A direção deles ainda é a mesma’
Para o presidente da estaca Buffalo Grove Illinois, Eric L. Cieslak, o interesse em iniciar um ministério na prisão da estaca foi motivado por um de seus conselheiros, Blair K. Holbrook.
Quando o presidente Holbrook leu os recentes artigos de A Liahona sobre encarceramento, ele imediatamente pensou na experiência de seus pais servindo em um ministério na prisão — e perguntou aos outros membros da presidência da estaca o que eles achavam sobre começar um. Eles apoiaram a ideia com entusiasmo.
“Nosso foco é tentar garantir que, se houver uma oportunidade de ajudar alguém a se aproximar do Salvador, queremos buscar essa oportunidade, não importa onde eles estejam”, disse o presidente Cieslak.
Os limites de sua estaca incluem os condados de Lake e McHenry, a noroeste de Chicago. A presidência já tem conhecimento de algumas cadeias e prisões na sua área.
O plano imediato é encontrar os casais certos e “começar a capacitá-los para fazer o que precisamos fazer para cuidar dessas pessoas”, disse o presidente Cieslak.
“Ainda estamos no início dessa jornada”, reconheceu, “então estamos aprendendo, à medida que avançamos.”
Ministrar às pessoas afetadas pelo crime é algo que afeta o presidente Cieslak, pois ele conhece pessoalmente alguém que foi encarcerado e está trabalhando no caminho de volta ao “caminho do convênio”.
“É uma jornada pessoal para todos”, disse ele. “Acho que muitas vezes tentamos encaixar o progresso no caminho do convênio com esta abordagem estereotipada. O retorno de todos ao Pai Celestial tem um jeito distintamente único.”
E ele viu em primeira mão que o Pai Celestial é um “Pai muito, muito gentil e amoroso.”
“Para essas pessoas que estão encarceradas e que tomaram decisões erradas, eles têm um caminho diferente que estão seguindo, mas sua direção ainda é a mesma — que é tentar voltar ao Salvador”, disse o presidente Cieslak.
Iniciando um ministério de prisão
Para os santos dos últimos dias interessados em iniciar um ministério de prisão em sua área, Richens sugeriu o seguinte:
• O ministério de prisão é um programa de estaca e está sob a direção do presidente da estaca.
• Os presidentes de estaca podem organizar um grupo de ministério de prisão chamando dois ou três casais para servir.
• Identificar prisões e cadeias dentro dos limites da estaca e construir relacionamentos com os capelães da prisão.
• Encontre aqueles que estão buscando o evangelho e forneça apoio de ministério contínuo.
Para aprender mais sobre as responsabilidades daqueles que são chamados no sistema de ministério da prisão da Igreja, visite o site Oferecer Apoio aos que estão em estabelecimentos prisionais. Para obter informações adicionais sobre o grupo Ministério Penitenciário e como ajudar, envie um e-mail para prisonministry@ChurchofJesusChrist.org.
