Muitos fãs dos santos dos últimos dias que nunca pisaram em Wisconsin provavelmente estarão torcendo pelo Milwaukee Bucks quando os playoffs da equipe da NBA começarem no sábado, 22 de maio.
Dois dos jogadores da reserva do Bucks — Sam Merrill e Elijah Bryant — são membros da Igreja.
Enquanto isso, o jogador do Boston Celtics, Jabari Parker, começa seu jogo de pós-temporada na terça-feira, 18 de maio, quando seu time começa a jogar contra o Washington Wizards.
Tanto Merrill quanto Bryant são novatos na NBA, mas seu contrato com o Milwaukee é um pouco diferente.
Um missionário retornado de Bountiful, Utah, Merrill passou toda a temporada 2020-2021 na lista do Bucks depois de ser convocado na segunda rodada do draft de 2020 da Universidade Estadual de Utah.
Embora às vezes seja difícil encontrar tempo de jogo em sua equipe repleta de talentos, Merrill viveu alguns momentos memoráveis nesta temporada, incluindo um jogo de 15 pontos, o melhor da carreira, contra o Boston Celtics, em março.
O Church News fez o perfil de Merrill no início de seu último ano na Universidade Utah State. Ele falou abertamente sobre o impacto que servir missão na Nicarágua teve em sua carreira no basquete.
“Aprendi como ser mentalmente forte em tempos difíceis”, disse ele.
Um treino extenuante ou sessão de condicionamento físico, acrescentou ele, “nunca será tão difícil quanto algumas das coisas que passei na minha missão”.
Em 2018, Merrill se casou com a jogadora de futebol do estado de Utah, Kanyan Ward. Sua página do Instagram inclui um link para a conta oficial do Instagram da Igreja — e um emoji da bandeira da Nicarágua, seu país de missão.
Bryant, por sua vez, é um estreante do Bucks, assinando com o time em 13 de maio, depois de jogar pelo Maccabi Tel Aviv da Liga Israelense desde 2019.
O ex-jogador da Brigham Young University não demorou muito para se encaixar em seu novo time. Em 16 de maio, ele saiu do banco de reservas para marcar 16 pontos — junto com seis rebotes e três assistências — em uma estreia memorável na NBA.
Em uma entrevista de 2020 para o jornal Deseret News, Bryant falou sobre como seu jogo melhorou desde que ele entrou no ranking profissional.
“Para mim, consistência é algo que melhorei. A consistência é muito importante. Na faculdade, eu realmente não entendia isso. Fazia tudo o que a equipe precisava que fizesse. Ainda faço isso, mas é sobre ser consistente em algumas coisas.”
Como Merrill, Bryant é aberto sobre sua fé. Sua conta no Instagram também tem um link para a página da Igreja no Instagram e muitas vezes inclui mensagens com temas religiosos. Ele e sua esposa, Jenelle, são pais de um menino, Blu.
Um experiente veterano da NBA que jogou basquete universitário na Universidade de Duke, Parker ingressou no Celtics no final da temporada 2020-2021. Ele traz para o jogo de terça-feira a experiência pós-jogo play-in. Ele fez sua estreia nos playoffs da NBA em 2018 com o Milwaukee Bucks.
