No domingo, dia 18 de abril de 2021, a sede da Estaca Cape Girardeau Missouri foi consumida pelo fogo.
Durante quase um ano, os membros da Ala Cape Girardeau, no sudeste do estado de Missouri, ficaram sem uma capela permanente, mas o amor e o apoio recebido de outras religiões, bem como os milagres que surgiram ao longo do caminho, fortaleceram sua ala e aumentaram sua resiliência.
E agora, à medida que a marca de um ano do incêndio se aproxima, os membros esperam que a construção de uma nova capela possa começar em breve, para que possam convidar seus vizinhos para virem e vê-la, e terem um lugar permanente para se reunirem.
Presenciando a capela em chamas
A notícia se espalhou rapidamente pela vizinhança naquela noite de 18 de abril: a igreja estava em chamas.
A fumaça parecia pequena no início, mas as chamas aumentaram e a pressão da água não foi suficiente. As chamas começaram a atingir o céu. Logo, uma multidão havia se reunido. Eles não podiam acreditar no que estava acontecendo.
“Ficamos no estacionamento e presenciamos a igreja queimar, e houve muitas lágrimas”, recordou John Fulton, bispo da Ala Cape Girardeau. “Até os moradores da vizinhança vieram e disseram que a igreja havia tido uma grande influência sobre eles.”
Entre a multidão que assistia ao incêndio estava uma mulher que disse ao bispo Fulton que estava se recuperando de seu vício em drogas. Ela disse que, durante momentos de dificuldade, costumava se sentar em frente às portas do edifício e se sentia consolada.
Kevin Dickson, presidente da Estaca Cape Girardeau, que também é membro da Ala Cape Girardeau, ouviu histórias de outras pessoas que vieram para observar e lamentar: “O edifício realmente significava muito para vários vizinhos. Era muito importante para eles que o edifício estivesse lá. Embora não fossem membros, eles sentiam que tinham uma conexão com ele.”
Os investigadores determinaram que o incêndio foi intencional. No dia seguinte, os promotores acusaram um homem de 45 anos de crime de ódio e incêndio culposo. De acordo com as reportagens [em inglês], ele estava desabrigado há dois anos e sofria de doenças mentais.
Mas enquanto o processo criminal segue em frente, os membros da ala e da estaca estão trabalhando com afinco para se concentrarem na união e na reconstrução, em vez de se prenderem ao passado.
“Isto foi algo unificador”, enfatizou o bispo Fulton.
Uma abundância de apoio de outras igrejas
O dia 18 de abril foi o primeiro domingo completo do bispo Fulton como novo bispo. Horas antes do incêndio, ele se sentiu inspirado a dizer aos membros da ala que eles precisavam ser mais visíveis do que costumavam ser na grande comunidade ao redor do sudeste do Missouri.
“E agora SOMOS mais visíveis na comunidade do que éramos antes”, disse o bispo Fulton, embora isso tenha acontecido de uma maneira muito diferente do que qualquer pessoa pudesse ter imaginado. O incêndio colocou a capela da Igreja nos noticiários e no centro das atenções.
Várias religiões imediatamente entraram em contato para expressar condolências e oferecer apoio. Presidente Dickson disse que, logo após o incêndio, muitos perguntaram se poderiam ajudar a arrecadar fundos para a construção de um novo edifício.
“Nós lhes dissemos que não, mas se quisessem fazer alguma coisa, tínhamos os Serviços de Caridade dos Santos dos Últimos Dias, e estes esforços humanitários da Igreja”, disse presidente Dickson.
O bispo Fulton disse que cerca de 20 igrejas gentilmente o procuraram e ofereceram seus edifícios para uso da ala: “Eles estavam dispostos a mudarem seus horários para acomodar o nosso. Mas nenhum dos edifícios era grande o suficiente. Temos uma média de 180 a 190 pessoas em nossas reuniões sacramentais, e nenhum dos edifícios era grande o suficiente. Uma funerária ofereceu seu prédio para usarmos quando e como quiséssemos, mas era simplesmente muito pequeno.”
O bispo Fulton disse que seu primeiro conselheiro serve na aliança ministerial de Jackson, Missouri, “e eles estão sempre perguntando o que precisamos e como podem ajudar.”
A ala pôde utilizar vários prédios de outras igrejas para algumas atividades, como a formatura do Seminário cerca de um mês após o incêndio. Presidente Dickson disse que sua esposa, Brynda Dickson, conhecia algumas pessoas na igreja Abbey Road Christian Church. “Foi uma experiência maravilhosa e foi super gentil da parte deles dizer: ‘Aqui está a chave, o edifício é seu.’”
E as atividades da ala para o Natal e o Memorial Day [Dia da Memória] foram realizadas na igreja Emmanuel Lutheran Church. Presidente Dickson ressaltou que a capela santo dos últimos dias mais próxima na estaca fica a 45 minutos de distância e é pequena demais para acomodar a Ala Cape Girardeau, sem contar as reuniões para toda a Estaca Cape Girardeau.
“O bispo Fulton só teve uma capela regular em seu primeiro domingo”, disse o presidente Dickson. “Ele passou o resto do tempo migrando por vários edifícios, e agora o estabelecimento temporário, enquanto a nova capela está sendo construída.”
De um lugar para outro
No domingo após o incêndio, dia 25 de abril, a ala pôde alugar algumas salas e se reunir no Osage Community Center, em Cape Girardeau.
“Reunimos os santos para falarmos sobre a perda da capela e como seguir em frente”, disse presidente Dickson. “Foi um dia maravilhoso. Toda a presidência da estaca compareceu para dar apoio, bem como os líderes locais da ala.”
Eles determinaram que poderiam continuar alugando salas no Osage Center aos domingos temporariamente. Mas foi uma solução apertada: “Imaginem 30, 40, 50 crianças da Primária na mesma sala e a única coisa que as separava eram as divisórias de tecido com apenas alguns metros de altura”, disse o bispo Fulton.
E a ala tem 40 jovens ativos, o que é considerado um grande grupo para o estado do Missouri, disse o bispo Fulton. Mas os jovens e os adultos tiveram que se reunir na mesma sala durante a segunda hora das reuniões. Os líderes da ala transportavam um sistema de som portátil, um pequeno teclado elétrico de plástico e todos os seus materiais a cada domingo.
“O que fizemos todas as semanas para nos prepararmos, e depois guardamos tudo novamente, foi um tanto admirável e ninguém reclamou de nada. Estávamos felizes com o fato de que tínhamos um lugar para nos reunirmos”, disse o bispo Fulton.
Penny Williams, gerente da divisão de recreação da cidade de Cape Girardeau, compartilhou seus sentimentos sobre aquela época com o Church News:
“Foi nossa honra e privilégio sediarmos as reuniões realizadas pelos santos dos últimos dias, após a triste situação na qual se encontraram”, escreveu ela. “Nossos pensamentos e melhores desejos estão com todos os membros da congregação, à medida que se mudam para seu edifício permanente.”
Após alguns meses, a Igreja trabalhou com a Southeast Missouri State University para usar mais algumas salas naquele campus. A ala se reuniu na universidade durante dois ou três meses. O sistema de som era muito melhor para as reuniões sacramentais, e a Primária, os jovens e os adultos tinham salas de aula nas quais podiam se reunir.
Mas as coisas ainda eram difíceis, explicou presidente Dickson: “Não há como explicar, para quem nunca passou por isso, como é difícil não ter uma capela. Todas as vezes que pensamos em algo e dizemos: ‘Devemos fazer isso’, surge a pergunta: ‘Tudo bem, onde?’ Nunca podemos supor que há um local disponível. E nós fizemos isso de abril a dezembro.”
O conselho da ala tinha que se reunir na casa do bispo Fulton. Ele estava realizando entrevistas em sua casa, no parque ou em qualquer lugar que pudesse encontrar. Os jovens se reuniam ao ar livre nas noites de quarta-feira, quando o clima cooperava. Em outras ocasiões, eles se encontravam nas casas dos membros. As aulas do Seminário também foram realizadas nas casas dos membros por um tempo, antes de uma sala alugada poder ser utilizada no Osage Center.
Como a capela também era a sede da estaca, a Estaca Cape Girardeau também perdeu um local para as reuniões da estaca. A conferência de estaca foi transferida para o Drury Plaza Conference Center, no centro da cidade, no outono de 2021.
Presidente Dickson disse sobre essa época: “As pessoas não podem compreender isso, quando nunca estiveram na situação pela qual passamos. Elas não podem compreender o quão importante é ter um lugar para se reunir.”
O milagre da reativação
Os membros da ala se tornaram mais próximos por causa do incêndio. Alguns não estavam frequentando a Igreja por causa da pandemia de COVID-19; outros haviam se tornado inativos. Mas eles sentiram a necessidade de estarem juntos após a tragédia.
“Creio que tivemos cerca de 280 pessoas presentes”, disse o presidente Dickson sobre a reunião sacramental no primeiro domingo após o incêndio. “Vimos muitas pessoas naquele dia que não haviam frequentado a Igreja por muitos anos. Foi maravilhoso ver algumas dessas pessoas lá.”
O bispo Fulton disse que as pessoas encheram a sala e tiveram que ficar pegando mais cadeiras. E elas têm frequentado desde então.
“As pessoas estão frequentando a Igreja, se aprofundado, trabalhando e participando”, disse ele. “Tem sido exatamente o que se espera de pessoas que estão se recuperando de desafios. Elas estão redobrando seus esforços e querem fazer a diferença.”
O presidente Dickson falou sobre uma família que retornou à Igreja após o incêndio em abril, e continuou a frequentar e servir regularmente. A esposa recebeu um novo chamado. No início de novembro, o marido faleceu de COVID-19.
“Se não fosse pelo incêndio, eles não teriam retornado à igreja”, disse o presidente Dickson. “Sei que a força espiritual que eles receberam por terem retornado à Igreja teve um impacto sobre o desafio de perdê-lo de uma maneira rápida e mais cedo do que se esperava.”
O milagre das escrituras
Enquanto as chamas aumentavam na noite do dia 18 de abril, os alunos do Seminário do ensino médio se preocupavam cada vez mais com suas escrituras que estavam dentro do edifício da Igreja. Um grande grupo de estudantes se reunia no edifício todas as manhãs para as aulas do Seminário. E muitos deles mantinham um conjunto de escrituras dentro de um armário de madeira.
Os bombeiros declararam a perda total do edifício. Ninguém podia entrar até que a investigação fosse concluída. Mas quando outras pessoas foram finalmente autorizados a entrar, elas descobriram um milagre: o armário com as escrituras dos estudantes do Seminário havia sido preservado. Tudo ao redor foi queimado, mas o armário estava intacto.
As escrituras foram retiradas do armário e devolvidas a seus donos. Mas os livros ficaram com um cheiro forte de fumaça. Mais tarde, quando a notícia chegou ao irmão Steven G. Lund, presidente geral dos Rapazes, ele providenciou a entrega de um novo conjunto de escrituras para cada um desses estudantes do Seminário, com seus nomes gravados na capa.
“Isso fortaleceu a juventude”, disse o bispo Fulton. “Desde o incêndio, a regularidade da frequência ao Seminário aumentou. Temos mais estudantes frequentando o Seminário presencial diariamente, e eles estão sendo mais pontuais.”
Um novo lar
Presidente Dickson disse que Élder Jeffrey R. Holland, do Quórum dos Doze Apóstolos, foi à região de St. Louis para uma conferência de liderança em agosto de 2021 e, enquanto esteve lá, conversou com os líderes da Estaca Cape Girardeau e ficou sabendo mais sobre o incêndio, a perda do edifício e os desafios deste então.
Presidente Dickson compartilhou a mensagem de Élder Holland primeiramente com a ala, e depois na sessão da noite de sábado da conferência da estaca. “Quando mostramos o vídeo, foi muito especial ouvir os membros dizerem: ‘Sinto que não fomos esquecidos’, ‘Sinto que eles se importam’ e ‘Eles sabem que estamos aqui’”, disse presidente Dickson.
Por fim, no final de 2021, os membros da ala encontraram um novo local para se reunirem e adorarem enquanto aguardam a construção de uma nova capela. No domingo, dia 26 de dezembro, a ala se mudou para o edifício anteriormente ocupado pelo Metro Business College.
O bispo Fulton disse que foi uma bênção maravilhosa finalmente ter uma grande sala para a reunião sacramental, salas de aula maiores e em número suficiente, e locais para entrevistas e reuniões. A presidente da Primária não precisa levar e trazer todos os materiais a cada domingo. Os estudantes do Seminário podem deixar suas escrituras em seu novo armário.
O bispo disse que os membros têm sentido mais paz desde dezembro em seu novo local de reuniões, com um edifício que se adapta às suas necessidades e a estabilidade de se reunirem no mesmo local a cada domingo.
E eles ficarão contentes quando, algum dia, estiverem em sua nova capela e tiverem um lugar permanente. Mas ele também sabe que uma ala é mais que do um edifício ou um local: são as pessoas que a frequentam. E eles estão prosseguindo com fé.
“No início, tínhamos o pensamento de que não podíamos fazer algo ‘por causa’ do que havia acontecido, mas essa forma de pensar passou a ser, podemos fazer isso ‘apesar de’ não termos um edifício”, disse o bispo Fulton.
Durante a primeira reunião sacramental em seu novo, porém ainda temporário, edifício, presidente Dickson se dirigiu novamente à Ala Cape Girardeau.
“Recordo ter me sentido inspirado a lhes falar sobre como muitos santos não tiveram um lugar”, disse ele enquanto tentava conter suas lágrimas. “Conversamos sobre isso. E agora que temos este lugar, este não é o nosso objetivo, é onde estamos no momento e prosseguimos em direção ao que está por vir”, uma nova capela.
“As pessoas me disseram que precisavam ouvir isso e serem lembradas de que os santos, tanto nos tempos antigos quanto nos modernos, não tiveram um local para se reunirem, disse o presidente Dickson.
Embora a construção ainda não tenha começado, a nova capela terá uma visitação pública quando for concluída. Os membros da ala e estaca convidarão seus vizinhos. Esses vizinhos e as outras religiões que ofereceram ajuda após o incêndio têm perguntado quando a nova capela será concluída. Eles querem vê-la e comemorar com os santos, disse o presidente Dickson e o bispo Fulton.
“As pessoas se adaptaram e foram maravilhosas”, disse o bispo Fulton. “E mal podemos esperar por nosso novo edifício.”
