Em outubro de 1841, Joseph Smith enviou alguns de seus associados de confiança para comprar suprimentos para a loja que planejava abrir em janeiro de 1842 em Nauvoo, Illinois.
Um desses associados, George Miller, foi para o sul de Nova Orleans, Louisiana, para comprar produtos como açúcar, melaço e arroz. No caminho de volta, duas pessoas em St. Louis, Missouri, a quem Miller devia dinheiro, o processaram para recuperar a dívida. E eles anexaram os barris de suprimentos ao processo, fazendo com que o xerife apreendesse as mercadorias.
Joseph Smith então contra-atacou, dizendo que os bens não pertenciam a Miller, mas sim à A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
Os documentos, que incluem depoimentos sobre negócios da Igreja e testemunhos sobre o caráter de Joseph Smith e outros líderes da Igreja, só foram descobertos recentemente, quando os arquivistas do tribunal examinavam arquivos e papéis antigos no sistema judicial de St. Louis.
“Quando o vi pela primeira vez, pensei: ‘Esse não pode ser o verdadeiro Joseph Smith’”, disse Bill Glankler, arquivista supervisor dos Arquivos do Estado de Missouri, em St. Louis.
Glankler disse que conhecia um pouco da história dos primeiros santos dos últimos dias no Missouri, mas os documentos do tribunal lhe mostraram quão profundos eram os preconceitos contra a Igreja e seus membros naquela época.
“Olhando para os depoimentos, eles alegaram que Hyrum Smith não podia ser acreditado se ele estivesse sob juramento sobre qualquer coisa que envolvesse Joseph Smith”, disse Glankler . “Foi uma falta de confiança genérica, baseada no preconceito deles. Isso foi o que me impressionou. O valor disso é uma ilustração de que sabemos disso; estas são pessoas reais dizendo estas coisas para serem registradas em um tribunal.”
A equipe de Glankler entrou em contato com o Departamento de História da Igreja, em Salt Lake City, e enviou os documentos.
Jeffrey Mahas, historiador associado do Departamento de História da Igreja, disse que este caso não era conhecido antes — não há menção do caso em nenhuma outra fonte ou nos diários de Joseph Smith, nem há registro do caso em Nauvoo.
“Estamos muito agradecidos que St. Louis tenha entrado em contato conosco e nos enviado imagens desses documentos do caso”, disse Mahas.
Não apenas fornece mais informações sobre como os líderes e membros da Igreja eram perseguidos naquela época, mas também oferece outra perspectiva dos negócios dos quais Joseph Smith fazia parte na década de 1840 em Nauvoo, disse Mahas.
Percepcões sobre o caso
O conjunto de documentos inclui a declaração de Joseph Smith que seus advogados submeteram ao tribunal, e que dá início ao processo. Ele contratou a equipe de advogados de Miron Leslie e Roswell M. Field enquanto trabalhava para recuperar os suprimentos que haviam sido comprados por Miller. Field mais tarde ficou famoso por representar Dred Scott, o escravo conquistou sua liberdade em um processo que chegou à Suprema Corte dos Estados Unidos em 1857.
Os documentos também incluem testemunhos juramentados de pessoas em Nauvoo que dizem ter dado seu dinheiro a Miller para que ele pudesse comprar bens para a Igreja, ou dizem que sabiam que Joseph deu dinheiro a Miller. Os nomes incluem líderes da Igreja e cidadãos proeminentes da época: John Taylor, Hyrum Smith, Orson Spencer, Henry G. Sherwood e Lyman Wight.
Mas Mahas apontou: “O argumento da defesa parece ser que, ‘você não pode confiar em nenhuma dessas pessoas.’”
As testemunhas da defesa eram principalmente ex-membros que saíram da Igreja durante 1837 e 1838, tais como William Miller, Lyman Johnson e George Beebe, e um lojista em Keokuk, Iowa, suspeito de administrar uma fábrica de dinheiro falso.
“Há muitos sentimentos antagônicos ali [nos documentos], muita raiva ali. Essencialmente, o testemunho deles é que você não pode confiar em um santo dos últimos dias, não pode acreditar em uma palavra do que eles dizem”, disse Mahas.
“É meio chocante,” ele continuou. “Faz sentido se você entender que essas são as emoções exaltadas de pessoas que deixaram recentemente a Igreja. Há uma tensão real e sentimentos ruins por trás de seus testemunhos.”
Enquanto estava sendo interrogado pelos advogados de Joseph, William Harris negou qualquer preconceito contra a Igreja. No entanto, Harris havia escrito um livro no ano anterior atacando a religião.
“Você espera que as pessoas tenham preconceitos que estarão presentes em seus depoimentos ou em outros documentos. Isso é apenas parte do que você tem que percorrer como historiador. O que é incomum aqui é que muitas dessas testemunhas simplesmente saem e dizem assim”, disse Mahas. “Eles estão jurando no tribunal que Joseph e seus associados não podem ser acreditados porque são santos dos últimos dias.”
Glankler disse que arquivos de casos como desses documentos revelam informações importantes sobre os relacionamentos das pessoas.
“Uma ação judicial é, por natureza, contraditória”, disse ele. “Você tem pessoas processando outras pessoas, você começa a aprender sobre suas relações políticas, suas relações econômicas, suas relações sociais, e isso, por sua vez, ensina sobre a cultura jurídica e a cultura política e social do condado em que esses arquivos existiam.”
Desta forma, os documentos do tribunal se tornam uma fonte significativa, na tentativa de reunir tudo isso de uma perspectiva histórica, disse Glankler.
O outro grande argumento no caso era o seguinte: o que Miller estava fazendo e qual era sua função na época?
Na década de 1840, Miller era bispo em Nauvoo, agente financeiro da Igreja, presidente da Nauvoo House Association e administrava uma serraria em Wisconsin, tudo ao mesmo tempo.
Joseph argumentou no tribunal que Miller era seu associado quando comprou as mercadorias. Mas outros disseram que ele estava trabalhando para a Nauvoo House Association.
Mahas disse: “Para os santos, seria difícil encontrar uma linha divisória entre tudo isso. Tudo isto está conectado.”
Este caso também destaca o trabalho de preparação que estava acontecendo para abrir a loja de Joseph em Nauvoo, e como isto se relacionava com os outros negócios da Igreja. Mostra como os negócios comerciais eram exigentes e complexos em Nauvoo naquela época.
O desfecho do caso
Cerca de seis meses depois que os testemunhos iniciais foram dados, John C. Bennett — outro ex-membro da Igreja que se tornou bastante antagônico contra a Igreja — foi a St. Louis e também testemunhou contra os santos.
Esta parece ser a sentença de morte para o caso, disse Mahas. Os advogados de defesa apresentaram o testemunho de Bennett em setembro de 1843, e os advogados de Joseph interromperam seu trabalho no caso, ou porque Joseph decidiu que não valia a pena ou porque os advogados acreditavam que não iriam ganhar.
Glankler disse que, no final, o caso foi “declarado como não processado.”
Porém as mercadorias já haviam desaparecido há muito tempo. “Nem Joseph Smith nem George Miller recuperaram os produtos”, disse Glankler. “Há um registro no arquivo pedindo que fossem vendidos antes que estraguassem, e só posso especular que foi o que aconteceu, porque não há outras informações sobre isso.”
Glankler e Mahas acreditam que as mercadorias provavelmente foram vendidas para pagar a nota promissória que Miller havia escrito ou para pagar dívidas em St. Louis.
O que vem a seguir
Mahas disse que o Departamento de História da Igreja está agora trabalhando para transcrever os registros e escrever um breve resumo explicando o caso. Imagens e transcrições dos documentos do caso, bem como o resumo, estão programadas para publicação no site Joseph Smith Papers [em inglês] ainda este ano, como parte da Série de Registros Legais.
Enquanto isso, Patricia Barge, analista de pesquisa da equipe de Glankler e que é membro da Igreja, também está publicando mais sobre as descobertas na publicação Friends of the Missouri State Archives [em inglês], um boletim semestral.
Glankler disse que descobertas como esta, e muitas outras feitas enquanto vasculhavam documentos do século XIX, oferecem uma riqueza de informações sobre o passado.
“Eu gosto de dizer que a história está cheia de verrugas. Quando olhamos para a história, devemos ver tudo, incluindo as verrugas, porque tudo funcionou em conjunto”, disse Glankler. “O que aconteceu no passado nos torna quem somos, e precisamos saber o que aconteceu.”
O caso é Joseph Smith contra Marshall Brotherton, março de 1842, nº 109, Arquivos do Caso, Tribunal do Condado de St. Louis, Arquivos do Estado de Missouri-St. Louis.
