Quando uma amiga da faculdade deu um exemplar do Livro de Mórmon para Norbert Kalogo Ounleu, ele disse que achava que seria como qualquer outro livro. Mas quando começou a lê-lo, ele sentiu “uma grande mudança acontecendo.”
Na época, Ounleu estudava na universidade em Abidjan, Costa do Marfim. Ele sabia que o tio de sua amiga não permitia que ela conhecesse os missionários em sua casa, então Ounleu ofereceu para ouvirem as lições missionárias em sua própria casa. Ele foi batizado em A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em 15 de maio de 1995 e sua amiga, um mês depois.
Ounleu ficou impressionado com os missionários e queria ser como eles. Ele perguntou ao presidente do ramo se poderia servir missão. Havia um ramo na cidade e apenas um distrito da Igreja em todo o país naquela época. O presidente do ramo disse a Ounleu que ele teria que esperar um ano depois de ser batizado, mas então ele teria 26 anos e seria velho demais para servir uma missão.
“Mas ele me aconselhou dizendo que se você for casado, servirá missão. Porém não me disse quando. Então, procurei minha amiga e disse: ‘Vamos nos casar para que eu possa servir missão!’” Ounleu disse com uma risada.
Ele não sabia que os casais geralmente servem quando são mais velhos e aposentados. “Eu era muito novo, mas só estava animado para ser como os missionários.”
Ele e sua amiga se casaram de qualquer maneira, enquanto ainda estudavam na universidade. Dois anos depois, em 1997, foi criada a primeira estaca na Costa do Marfim, e Ounleu se tornou o bispo de sua ala.
“Minha esposa e eu fomos à África do Sul para sermos selados [no templo de lá], e depois voltamos, a estaca foi dividida e eu me tornei presidente da Estaca Abobo Costa do Marfim”, disse ele. Isso foi no ano de 2000, quando ele tinha 30 anos.
Em junho de 2005, a Missão Costa do Marfim Abidjan foi criada [em inglês], e Ounleu e sua esposa, Valery, se tornaram os primeiros líderes daquela missão [em inglês]. Ele finalmente estava servindo uma missão, 10 anos depois de ser batizado. Então, em abril de 2008, Ounleu se tornou Setenta de Área para os países de língua francesa na África Ocidental, servindo neste chamado até abril de 2015.
Os Ounleus têm quatro filhos, e três deles são agora ex-missionários. O mais novo está servindo missão em Lagos, Nigéria.
E outra bênção veio quando a mãe de Ounleu se filiou à Igreja. Ounleu foi criado como muçulmano em uma área da Costa do Marfim, perto da fronteira com a Libéria. Seu pai faleceu quando ele tinha 4 anos. Um dia, enquanto Ounleu servia como bispo, sua mãe ligou para dizer que teve um sonho.
“Ela disse: ‘Meus pais vieram até mim juntos e me disseram que eu deveria ir aonde meu filho está adorando. Eles me aconselharam a fazer isso se eu quisesse ser salva’”, contou Ounleu. Ele convidou os missionários para se encontrarem com sua mãe e traduziu as lições para ela em seu dialeto local. Ela foi batizada logo depois.
“Acredito que a Igreja moldou nossa família; não sou capaz de explicar, porque é mais do que um ser humano pode esperar. Ela mudou nossa vida, e agora somos membros da única Igreja verdadeira na terra, e esse tipo de bênção não vem assim. Acredito que o Senhor nos ama e sabia o que aconteceria”, disse Ounleu.
De 2011 a 2021, a maior taxa de crescimento de membros da Igreja em todo o mundo ocorreu na África, com uma taxa de 121,41%. O número de membros na África mais que dobrou durante esses 10 anos.
Dos arquivos: Crescimento da Igreja na remota África Central é notável [em inglês]
Primórdios da Igreja na África
Um dos três primeiros missionários santos dos últimos dias no continente africano foi o élder William H. Walker. Ele chegou à Cidade do Cabo, África do Sul, em abril de 1853, após uma viagem de sete meses. E agora, sua tataraneta, a sister Lori Humbert, está servindo missão no mesmo lugar, junto com seu marido, o élder George Humbert.
Os Humberts nunca pensaram que viajariam tão longe de sua casa em Layton, Utah. Mas eles começaram a ler o diário do élder Walker quando receberam o chamado missionário: “Sentimos que é aqui que precisamos estar agora”, disse a sister Humbert.
Eles servem como missionários na área de Comunicação e treinam diretores de comunicação em 13 países diferentes. Eles moderam a página local da Igreja no Facebook e enviam referências para cada uma das missões. Eles também coordenam artigos para algumas seções na revista A Liahona da Área África Sul e Central. Esses artigos são traduzidos para cinco idiomas diferentes.
O élder Walker, juntamente com os élderes Jesse Haven e Leonard L. Smith, trabalharam muito distribuindo panfletos e divulgando suas reuniões. Eles foram prejudicados por turbas e outros líderes religiosos, e tiveram dificuldade em conseguir comida e lugares para ficar. Um registro em seu diário descreve ele sendo atingido por ovos.
A sister Humbert encontrou uma citação no diário do élder Walker sobre aquela época: “O diabo está determinado a nos encarar e destruir ou nos expulsar deste lugar. Apesar do fato de que os tempos parecem difíceis, confiamos no Senhor, sabendo que Ele nos sustentará se fizermos o que é certo e nos mantivermos humildes. Portanto, não temos nada a temer, embora o diabo e todos os outros estejam nos dizendo que não podemos fazer nada aqui, que viemos ao lugar errado.”
Em uma carta de 15 de setembro de 1854, escrita pelo élder Walker em Fort Beaufort, ele descreveu alguns desses problemas em fazer as pessoas ouvirem, bem como uma doença generalizada do gado e uma praga de gafanhotos na área. “Minha oração é que Israel seja coligada e Sião redimida. Meus melhores votos e respeito aos meus irmãos, élderes e meus associados no Reino de Deus”, escreveu ele.
Outros registros do diário também descrevem curas, calmaria do clima e o primeiro batismo: um homem chamado Henry Stringer, em 15 de junho de 1853; mais batismos e a organização formal da Igreja na África do Sul em Mowbry. Seis congregações foram formadas em 1855.
Élder Walker retornou a Salt Lake City em 1º de setembro de 1857, tendo viajado cerca de 48.000 km por mar e 25.000 km por terra durante cinco anos.
A sister Humbert disse que a história de seu tataravô a ajuda hoje.
“Impressionou-me o fato de que eles deixaram seus entes queridos para trás e viajaram por tanto tempo, e faziam isso porque estavam seguindo aquilo que o Profeta lhes havia pedido que fizessem”, disse ela.
“Com ele, aprendi sobre perseverança. Assim como esse registro no diário, ele não permitiria que Satanás ou qualquer outra pessoa o desencorajasse, ou ficasse em seu caminho. Através dos problemas, ele continuou a seguir em frente. A maneira como ele viveu os princípios do evangelho e amou as pessoas aqui, apenas me ajuda a entender que posso fazer coisas difíceis e ver as coisas com uma perspectiva mais eterna.”
Crescimento da Igreja na África
Em 1852, Presidente Brigham Young anunciou publicamente que homens afrodescendentes não poderiam mais ser ordenados ao sacerdócio. Os presidentes subsequentes da Igreja não autorizaram os negros a receber a investidura do templo ou de se casarem no templo. Com o tempo, os líderes e membros da Igreja apresentaram muitas teorias para explicar as restrições do sacerdócio e do templo. Nenhuma dessas explicações é aceita hoje como doutrina oficial da Igreja. (Ver Textos sobre Tópicos do Evangelho “As etnias e o sacerdócio.”)
Naqueles primeiros anos da Igreja na África, eram batizados principalmente os africanos brancos. Mas com o passar dos anos, vários africanos negros se tornaram pioneiros. Como William Paul Daniels, batizado em 1915, que serviu como presidente de ramo em uma antiga congregação na África do Sul, embora não tivesse o sacerdócio.
A partir do final da década de 1940, as pessoas na África Ocidental começaram a ouvir sobre o evangelho restaurado e escreveram para a sede da Igreja pedindo mais informações. Em 1964, Joseph William Billy Johnson encontrou um exemplar do Livro de Mórmon em Gana e se converteu. No final da década de 1960, Anthony Uzodimma Obinna aprendeu sobre a Igreja na Nigéria. Esses fiéis pioneiros e outros estudaram, oraram, fizeram solicitações à sede da Igreja e prepararam outras pessoas para também receberem o evangelho.
Em 1978 foi recebida a revelação sobre o sacerdócio. E quando os dois primeiros casais missionários, os Cannons e os Mabeys, chegaram à África Ocidental em 1978, encontraram centenas, senão milhares de pessoas esperando para serem batizadas.
Dos arquivos: Monumento erguido no local do batismo de 1979 na Nigéria [em inglês]
Os marcos da Igreja na África incluem a criação da primeira estaca em 1970 em Joanesburgo, África do Sul. Em 1988, a primeira estaca foi formada na África Ocidental [em inglês], em Aba, Nigéria. Trinta anos depois, foi criada a centésima estaca da Área África Oeste [em inglês].
Presidente Gordon B. Hinckley dedicou o Templo de Joanesburgo África do Sul em 1985. Duas estacas foram organizadas em Gana em abril de 1991, cinco meses desde que o congelamento — período em que o governo local “congelou” todas as atividades da Igreja — foi suspenso.
Em 1990, foi organizada a Área África. Atualmente existem três áreas: África Ocidental, África Central e África do Sul. A África do Norte faz parte da Área Oriente Médio.
Leia mais: O poder da ministração: Como a fé duradoura dos membros superou ‘O Congelamento’ em Gana [em inglês]
Como Setenta de Área na época, Ounleu ajudou na criação da primeira estaca da República Togolesa [em inglês] em 2013. A Gâmbia agora tem seu primeiro ramo [em inglês], depois que Élder D. Todd Christofferson, do Quórum dos Doze Apóstolos, visitou o país no início deste ano.
Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, presidiu a abertura de terra do Templo de Abidjan Costa do Marfim em novembro de 2018. Ele falou sobre os casais pioneiros da Igreja no país, que se filiaram à Igreja na Europa antes de se mudarem para a Costa do Marfim na década de 1980.
Ounleu disse: “Foi realmente uma decisão difícil vir para a África e começar uma nova vida. Então, para mim, eles foram uma grande esperança para a África. E agora estamos todos desfrutando de seu sacrifício.”
Como gerente de área da História da Igreja para as Áreas África Ocidental e África Central, Ounleu reconhece a importância de se lembrar, registrar e recontar a história dos pioneiros, desde os primeiros membros da Igreja de cada país, até os pioneiros que foram batizados em outros lugares e se mudaram para a África, trazendo o evangelho com eles.
Ounleu tem ajudado a organizar “feiras” de História da Igreja em todos os países, para que os novos membros não percam as histórias sobre o início da Igreja e aqueles que vieram antes deles, disse ele. Em uma feira de História da Igreja, os pioneiros vêm e compartilham sua história com outros membros, e Ounleu os entrevista e grava suas histórias.
“O evangelho está mudando vidas”, disse ele.
Futuro da Igreja na África
Em uma visita ao Burundi em outubro de 2010 [em inglês], Élder Jeffrey R. Holland, do Quórum dos Doze Apóstolos, disse que o Senhor estava com Seus olhos sobre a África: “A África um dia será vista como uma terra brilhante, cheia de esperança e felicidade do evangelho.”
A sister Humbert disse que os membros da Igreja na África são dedicados e ansiosos, com um firme testemunho de Jesus Cristo e um amor por aprender sobre o evangelho.
“Há tantos jovens que estão se juntando e eles serão seus futuros líderes”, disse ela. “Mas sempre podemos ter mais missionários jovens e idosos aqui.”
Com a dedicação do Templo da Praia Cabo Verde no mês passado, atualmente seis templos estão em funcionamento no continente africano, com mais quatro em construção e mais 12 anunciados.
“A terra será inundada por templos se esse mesmo ímpeto continuar”, disse a sister Humbert.
E o élder Humbert acrescentou que já ouviu a frase que diz que “é sempre 1830 em algum lugar da Igreja”, e eles veem isso em suas viagens. Seu ramo tem 25 membros e todos os domingos, todos cantam os hinos o mais alto que podem.
“Conhecemos uma irmã algumas semanas atrás que coloca seu bebê nas costas em um xale tradicional e caminha uma hora e meia até a reunião sacramental. E depois ela caminha uma hora e meia de volta”, disse o élder Humbert. “E geralmente está chovendo. Mas toda semana, ela está lá.”
Ounleu disse que os membros em Abidjan não tinham edifício para as reuniões: eles se reuniam e adoravam debaixo de uma árvore. Em breve eles terão um templo na Costa do Marfim.
“Os templos estão próximos dos membros agora e é algo que esperávamos antes. Estávamos viajando um dia inteiro para ir ao templo de Gana”, disse ele. “Agora, muito em breve, o templo será dedicado em meu país, e será apenas uma hora de carro de distância ou podemos ir a pé. Isso fará uma grande mudança na vida dos membros.”
Depois de compartilhar sua história de conversão com o Church News, Ounleu prestou seu testemunho.
“Sou muito grato pelo evangelho e por fazer parte da única Igreja verdadeira”, disse ele. “Jesus Cristo é o cabeça da Igreja. Temos um profeta vivo. Eu amo Presidente Russell M. Nelson. Ele é um verdadeiro profeta e está nos ajudando a nos aproximarmos de nosso Salvador.”
