Presidente M. Russell Ballard jamais se esquecerá de quando se sentou ao lado de Presidente Gordon. B. Hinckley, e outros membros da Primeira Presidência e do Quórum dos Doze Apóstolos, no Monumento This Is The Place [Este é o lugar] em Salt Lake City, em julho de 1997.
Juntos, eles observaram os carrinhos de mão e carroções entrarem no vale através do Emigration Canyon, depois de percorrerem mais de 1.600 km pelas planícies. Foi um momento emocionante para os líderes da Igreja e as mais de 50.000 pessoas presentes.
“Lágrimas escorriam pelo rosto de Presidente Hinckley e, na verdade, pelo rosto de todos nós”, relembrou Presidente Ballard, Presidente em Exercício do Quórum dos Doze Apóstolos.
A reconstituição foi um dos vários eventos em homenagem aos 150 anos desde que os pioneiros chegaram ao Vale do Lago Salgado. Na época, Presidente Ballard servia como presidente do comitê do sesquicentenário. Ele enfatizou que a comemoração foi mais do que uma fila de carroções: foi uma oportunidade de contar ao mundo a história da Restauração.
“É possível que você esteja na trilha e seja pego pela emoção destes 150 anos e pela celebração dos pioneiros que chegam ao Vale do Lago Salgado, e não compreenda totalmente do que se trata”, disse ele em uma coletiva de imprensa em 22 de julho de 1997. “Nossa mensagem é a mensagem da Restauração da plenitude do evangelho eterno de Jesus Cristo.”
Em seu escritório no Edifício Administrativo da Igreja, 25 anos depois, Presidente Ballard refletiu sobre o sesquicentenário, sua herança pioneira e a população global de membros Igreja. Este mês marca 175 anos desde que a primeira companhia de pioneiros chegou ao Vale do Lago Salgado em 1847.
Quando perguntado sobre qual é sua mensagem para os pioneiros modernos, Presidente Ballard se voltou novamente para a história da Restauração.
“Se você é um novo membro da Igreja em Hong Kong, Índia ou Salt Lake City, a mensagem é a mesma, ou seja, a Igreja é verdadeira. Jesus é o Cristo. O Pai e o Filho apareceram ao Profeta Joseph Smith e restauraram a plenitude do evangelho eterno. E o sacerdócio, a autoridade e o poder de Deus, está mais uma vez na Terra para dirigir os assuntos do reino de Deus, em preparação para o dia em que Cristo voltará”, declarou Presidente Ballard.
“Assim, em poucas palavras, isso nos leva dos pioneiros à Segunda Vinda. É disso que se trata.”
Histórias dos pioneiros: Uma âncora de fé
A Igreja tem “uma história notável”, disse Presidente Ballard, “e todo membro da Igreja deve lê-la e se sentir [conectado a ela]”. As histórias dos primeiros pioneiros deixando Nauvoo e vindo para o oeste não são apenas para aqueles que têm ascendência pioneira, mas para todos os santos dos últimos dias.
“Ninguém pode realmente entender A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias e não se sentir cheio de amor, afeição e admiração por nossos antepassados pioneiros”, disse ele.
“Se as pessoas não se importam com seus antepassados, estão perdendo uma das âncoras mais preciosas de sua vida. Nossos antepassados foram homens e mulheres de integridade, fé e coragem.”
Para Presidente Ballard, tataraneto de Hyrum Smith, é impossível refletir sobre os pioneiros e não ressaltar o testemunho da verdade que o Profeta Joseph Smith e seu irmão Hyrum selaram com seu sangue.
“Uma das coisas que tentei enfatizar é que a Igreja nunca perca de vista Hyrum Smith, o irmão mais velho do Profeta Joseph. Acredito que Joseph foi capaz de ser Joseph de várias maneiras porque tinha Hyrum ao seu lado”, disse ele.
Presidente Ballard se lembra de falar no Seminário para Novos Presidentes de Missão de 2012 e dizer que não conhecia “nenhuma dupla de missionários que tenha sido melhor e que tenha servido nesta dispensação” do que Joseph e Hyrum. “Muito pode ser aprendido por nossos missionários seguindo o exemplo destes profetas. Eram homens de integridade, lealdade, coragem, confiança, fé e testemunho inabalável”, ele disse na ocasião.
Joseph e Hyrum estabeleceram um alicerce de fé que preparou os santos para deixarem seu lar e viajarem mais de 1.600 km através de pradarias, desertos e cânions.
Depois que seu pai foi martirizado, Joseph F. Smith, bisavô de Presidente Ballard e filho de Hyrum, teve que se tornar um forte jovem aos 7 anos de idade, para ajudar sua mãe, Mary Fielding, a cruzar as planícies. O jovem Joseph F. liderou uma junta de bois de Nauvoo a Winter Quarters. Depois de dois anos lá e aos 9 anos, ele levou o Velho Tom, seu boi e melhor amigo na longa trilha, até o Vale do Lago Salgado.
“Quando você fala sobre nossos pioneiros, você tem que ter seu lenço na mão porque eles foram heroicos. E as mulheres — as mulheres pioneiras — eram inacreditáveis”, disse Presidente Ballard, mencionando as mulheres que puxavam carrinhos de mão quando seus maridos morreram ou adoeceram.
Honrando a herança pioneira
Quando a primeira companhia de pioneiros chegou em 1847, o Vale do Lago Salgado era árido, quase sem árvores à vista. Mas Brigham Young viu o que o vale se tornaria.
Muito febril e fraco para andar, Brigham Young estava deitado na traseira do carroção de Wilford Woodruff, quando chegaram a um banco plano de terra que dava para a vista do Vale do Lago Salgado. Brigham não conseguia ver o vale com clareza, então Wilford virou o carroção para que ele tivesse uma visão melhor.
“Este é o lugar certo”, disse ele a Wilford depois de olhar para o vasto vale do deserto por vários minutos. “Siga em frente” (ver “Santos, Volume 2, Nenhuma Mão Ímpia, 1846-1893” pág. 64-65).
“E aqui está, uma cidade linda e a Encruzilhada do Oeste”, disse Presidente Ballard, ao contar essa história durante uma entrevista em julho de 2020 no Parque Patrimonial ‘Este é o lugar’ [This Is The Place Heritage Park]. “Agora estamos dizendo que é a encruzilhada do mundo por causa do nosso esforço missionário para o mundo inteiro.”
Presidente Ballard disse que aqueles que honram os pioneiros do passado e do presente estão realmente celebrando a Restauração do evangelho. “O que celebramos em 24 de julho é principalmente a vida e o ministério do Senhor Jesus Cristo e Sua orientação inspirada para nossos primeiros líderes e pioneiros fiéis.”
Como os santos dos últimos dias podem honrar melhor sua herança pioneira? Presidente Ballard ofereceu uma resposta simples.
“Guarde os mandamentos”, disse ele. “Paguem o dízimo. Cumpram os chamados que lhes são estendidos. Frequentem a Igreja. Participem do sacramento. E tentem ser o tipo de pessoa por quem eles deram a vida.”
