Muitos se lembrarão de Mike Leach como um treinador de futebol universitário único, empolgado, peculiar, que amava piratas.
Uma comparação com o “sincero e ousado” profeta Enoque do Velho Testamento pode não estar muito longe: “há uma coisa estranha na terra; um homem insano apareceu entre nós” (Moisés 6:38), disse um sorridente Élder Matthew S. Holland, Setenta Autoridade Geral de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
“Como sugerem muitos dos tributos de hoje, isto poderia facilmente ter sido dito sobre o Mike Leach que conhecíamos e amávamos. Também é lógico que seja isto que os anjos do céu estão dizendo sobre ele agora”, brincou Élder Holland. “Não devemos assumir por um segundo que o famoso ‘Air Raid Offense’ [ataque aéreo no futebol americano] de Mike foi desenvolvido apenas para competições aqui na Terra.”
Élder Holland estava entre uma série de oradores que compartilharam memórias, ofereceram palavras de conforto e prestaram homenagem a Leach na terça-feira, em um serviço memorial em sua homenagem no campus da Universidade Estadual do Mississippi. A cerimônia, que contou com a presença de familiares, amigos, treinadores, jogadores, dirigentes e muitos mais, teve a presença de muitas pessoas e transmitida a nível nacional.
Leach trabalhou como treinador durante 21 temporadas, no mais alto nível do futebol americano universitário, incluindo nas universidades Texas Tech (2000-2009), Washington State (2012-2019) e Mississippi State (2019-2022), compilando um recorde geral de 158 vitórias contra 107 derrotas, antes de falecer em 12 de dezembro após complicações de um problema cardíaco. Ele tinha 61 anos.
Não, Leach não era um profeta, disse Élder Holland, “mas ele era destemido ao desafiar as convenções e apaixonado por buscar a excelência, mesmo quando se recusava a se levar muito a sério.”
Leach e sua família também são santos dos últimos dias. Junto com seu sucesso como treinador de futebol americano, o Mike Leach que Élder Holland conheceu era um “homem de fé”, que sempre lia as escrituras, orava e servia ao próximo.
“Como todos nós, ele era imperfeito. Mas, por conta própria e de seus filhos, Mike lia as escrituras [em inglês] todas as noites”, disse Élder Holland. “Mike também orava e, acima de tudo, amava, acreditando que qualquer verdadeiro seguidor de Cristo deve vigiar e cuidar ativamente dos perdidos e solitários, dos quebrados e esquecidos.”
Muitas vidas, individualmente, foram “transformadas” porque Leach “podia, em um instante, eliminar as pressões e os holofotes de sua vida e abordar alguém, muitas vezes um estranho, em necessidade”, disse Élder Holland.
“Para Mike, isso não era apenas um traço de personalidade. Era um exercício de sua fé. Era o que alguém, que acreditava no que ele acreditava, deveria fazer”, disse o líder da Igreja. “E Mike fazia isso de novo e de novo e de novo.”
Élder Holland concluiu sua breve mensagem com uma oração que incluiu uma bênção sobre a família Leach e todos os que sentirão sua falta, bem como seu testemunho da vida, Expiação e ressurreição de Jesus Cristo.
“Porque Jesus viveu, morreu e vive novamente, Ele quebrou as ligaduras da morte por todos nós. Somos profundamente gratos pela forma como Ele resgata este trágico momento, nos dando uma esperança brilhante de que veremos nosso querido amigo novamente”, orou Élder Holland.
“Embora Mike tenha falecido, somos muito gratos por ele ter vivido. Ele era um personagem único e cativante, que nos fez pensar, nos deu sabedoria, nos ajudou a rir e inspirou nossos melhores esforços, dentro e fora do campo. Nós o amávamos porque muitas vezes ele nos amou e nos ergueu primeiro. Com gratidão a Ti e a ele, pedimos que, aquilo que ele passou a significar para nós seja inesquecível e gravado em nossa alma. ... Que todos sejamos fortalecidos em nossa determinação de guardarmos o melhor da notável vida, caráter e fé de Mike Leach, e fazermos o mesmo.”

Élder Holland foi um dos 12 oradores no funeral, realizado no Humphrey Coliseum, no campus da MSU. Os oradores incluíram Mark Keenum, presidente da Universidade Estadual do Mississippi; Greg Sankey, comissário da Southeastern Conference; Bob Stoops, ex-treinador de futebol americano da Universidade de Oklahoma; Lincoln Riley, treinador de futebol americano da Universidade do Sul da Califórnia; Gary O’Hagan, agente de Leach; assim como ex-jogadores, colegas e amigos.
Presidente Keenum disse que Leach era um membro notável da família da Universidade Estadual do Mississippi.
“Mike era, acima de tudo, um indivíduo muito humilde e atencioso”, disse o presidente. “Durante a jornada de sua vida, ele impactou positivamente a vida de muitas, muitas pessoas. Ele fez diferença neste mundo, como parte do plano de Deus para sua vida.”
Stoops contratou Leach como seu coordenador ofensivo e treinador de quarterbacks em Oklahoma, em 1999. Ele passou a apreciá-lo além de suas características e habilidades como treinador.

“Mike foi muito mais do que um grande treinador para todos nós aqui. Ele era um marido sensível e atencioso, um pai amoroso e um grande amigo”, disse Stoops. “Podemos ficar presos na dor e na tristeza da perda. Deus não promete amanhãs. Por mais difícil que seja olhar para o futuro sem Mike. Acredito que é reconfortante refletir e agradecer pelo tempo que passamos com Mike, porque ele nos tornou melhores. Tudo se tornou melhor porque estivemos com ele.”
Riley, que começou sua carreira de treinador como aluno assistente de Leach na Universidade Texas Tech, acredita que o legado de seu mentor irá muito além de sua criatividade ofensiva, das vitórias, das coletivas de imprensa, dos ditados e das histórias.
“Ele realmente investiu em outras pessoas. É um ótimo lembrete para todos nós de que, se você dedicar um pouco de seu tempo e investir em outras pessoas, conhecê-las e procurar ajudá-las, é incrível como você pode mudar a vida delas”, disse Riley. “Ele certamente fez isso por mim e eu sou eternamente grato.”

Gabe Marks, que jogou como receiver de Leach na Universidade Estadual de Washington de 2012 a 2016, fez uma homenagem emocionante, que incluiu várias lições de vida que aprendeu com seu treinador.
- Ter autenticidade consigo mesmo.
- Liberdade do medo e do julgamento.
- Se você buscar a verdade, sempre poderá encontrar um tesouro em qualquer situação.
- Seja o melhor ao fazer seu trabalho.
- Se você realizar as “jogadas de rotina” da vida, terá uma boa chance de vencer no final.
- Sempre realize a próxima jogada.
- Quando a adversidade atacar, se certifique de contra-atacar.
- Nunca olhe para o “placar” da vida.
“Levarei estas lições comigo pelo resto de minha vida, um estilo de vida pelo qual me esforço todos os dias”, disse Marks.