Qual congregação de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias é a ala ou ramo há mais tempo em funcionamento?
Se você pensar no Dia dos Pioneiros, em 24 de julho, comemorando a chegada dos pioneiros santos dos últimos dias ao Vale do Lago Salgado em 1847, e tentar pensar em uma determinada ala, qualquer ala, na área de Salt Lake. . . bem, você está errado.
Na verdade, a unidade mais antiga da Igreja não fica em nenhum lugar no atual estado de Utah ou estados vizinhos.
E se você pensar nos primeiros anos da Igreja, depois de sua organização formal em Nova York, em 1830, e durante o tempo em que os santos dos últimos dias residiam no Nordeste e Centro-Oeste dos Estados Unidos, e estiver se perguntando se a unidade em funcionamento há mais tempo poderia ser encontrada em Kirtland, Ohio, ou Nauvoo, Illinois ou cidades similares. . . você ainda não acertou.
A ala mais antiga de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em funcionamento contínuo é a Ala Preston, em Preston, Inglaterra, ativa desde que foi organizada como Ramo Preston em 6 de agosto de 1837.
A unidade mais antiga da Igreja, ainda em funcionamento, passou de uma congregação em crescimento no coração do próspero trabalho missionário das Ilhas Britânicas, em meados de 1800, para um ramo com menos de uma dúzia de membros há 90 anos, até uma ala multicultural prosperando e crescendo à sombra de uma Casa do Senhor.
O bispo Bonno Rantsha, da Ala Preston, diz que sua ala desfruta de “uma história rica, que tem visto muitos pontos altos no evangelho e na história geral da Igreja.”
Primeiros anos
Os apóstolos Heber C. Kimball e Orson Hyde, e cinco outros missionários, chegaram a Liverpool, Inglaterra, em 19 de julho de 1837, e se sentiram guiados à cidade de Preston. Eles chegaram no meio de uma campanha eleitoral com cartazes exibidos por toda parte onde se lia “A verdade prevalecerá”, um prenúncio do sucesso que estava por vir.
Em 10 dias, os missionários batizaram os primeiros conversos ingleses no rio Ribble. Os registros históricos afirmam que mais de 8.000 pessoas compareceram para testemunhar o batismo daquelas nove membros. Uma semana depois, mais 50 pessoas foram batizadas.
Nas primeiras semanas, a pequena congregação usou o salão de uma pensão, localizada na 21 Pole Street, de Ann Dawson, uma viúva e uma das primeiras conversas. A rua ainda existe, perto da rodoviária de Preston, mas a casa foi reconstruída. Foi na pensão Dawson que os missionários confirmaram 28 pessoas que haviam sido batizadas, e depois organizaram o primeiro ramo da Igreja na Grã-Bretanha.
O ramo rapidamente superou o tamanho do salão: o número de membros era de 160 em outubro de 1837, e eles começaram a se reunir ao ar livre antes que os missionários começassem a usar o “Cockpit”, uma arena do final do século XVIII, que podia acomodar até 700 pessoas e era usada para o esporte, desde então proibido, da briga de galo. Ela entrou em colapso em meados da década de 1880. O Cockpit também foi o local onde o “movimento mundial antialcoolismo” começou, alguns anos antes da congregação santo dos últimos dias começar a usar o prédio.
O ramo mais tarde usou diversos edifícios ao redor da cidade, até que um grande programa de construção ter sido anunciado no século XX, no final da década de 50 e início dos anos 60, para unidades em toda a Grã-Bretanha, sendo construídas novas capelas. Os membros foram informados de que as capelas teriam estacionamento, o que provocou risadas, já que poucos membros tinham carro naquela época.
Uma nova capela foi construída na Ribbleton Avenue, em Preston, no início dos anos 60. Depois de algumas décadas, o edifício sofreu repetidos danos e degradação, com a área circundante se tornando cada vez mais insegura; as reuniões noturnas foram interrompidas depois que membros foram atacados à noite, perto da capela. A capela da Ribbleton Avenue ainda está de pé e é usada como centro cirúrgico médico.
No início dos anos 90, um terreno foi obtido em Longsands Lane. A capela atual foi construída e inaugurada em 1998, com a Ala Preston compartilhando o edifício com a Ala South Ribble, criada em 2004.
Eventos na área de Preston com presidentes da Igreja
Ao longo do último meio século, dois presidentes da Igreja de Jesus Cristo desempenharam pessoalmente um papel importante, ajudando no crescimento da Ala Preston e arredores.
Em 1976, Presidente Spencer W. Kimball, neto de Heber C. Kimball, participou da organização da Estaca Preston Inglaterra, e descreveu a região de Preston como “uma grande e importante área da obra do Senhor. Para mim, esta é a terra prometida. Deste povo e deste país poderia vir um grande povo e um grande poder para enviar o evangelho por todo o mundo.”
Falando sobre o crescimento inicial da Igreja na Grã-Bretanha, que começou em Preston, e onde três vezes mais membros viviam nas Ilhas Britânicas do que na área do Vale do Lago Salgado em meados de 1800, antes do início da imigração dos santos dos últimos dias da Europa através do Atlântico, Presidente Kimball acrescentou: “Este foi o local de nascimento [da Igreja] nesta área, e estamos muito felizes agora que vocês podem ter uma estaca.”
Presidente Gordon B. Hinckley visitou a área em junho de 1998, para dedicar o Templo de Preston Inglaterra, localizado em Chorley, cerca de 11 km a sudeste do centro de Preston. Ao lado da Casa do Senhor, no terreno do templo, estão a sede da Estaca Preston Inglaterra e o Centro de Treinamento Missionário da Inglaterra.
Presidente Hinckley serviu como jovem missionário de tempo integral na Grã-Bretanha e se lembrou de ter chegado a Preston em 1933, e pensar nobRamo Preston como “uma unidade fraca”, com cerca de 10 membros em uma sala alugada.
Com uma estaca e um templo próximo, a Ala Preston é tudo menos uma unidade fraca.
Presidente Hinckley retornou a Preston novamente em 2004 e reconheceu a longevidade do ramo de Preston, agora uma ala.
“Hoje caminhei um pouco por Preston, observei as antigas casas onde morei, desci ao Avenham Park e caminhei pela velha ponte do bonde, e por lugares que eram familiares quando estive aqui, há 72 anos”, disse ele.
Com gratidão, ele observou ter tido a oportunidade “de trabalhar na mais antiga congregação contínua da Igreja em todo o mundo, o Ramo Preston, que se tornou a Ala Preston. … Preston supera por 12 anos qualquer congregação em Utah ou Salt Lake City ou qualquer lugar parecido.”
A primeira estaca da Igreja no Vale do Lago Salgado, a Estaca Salt Lake, foi organizada em 3 de outubro de 1847. Mas as primeiras alas, um total de 19, só foram organizadas na área em 22 de fevereiro de 1849, quase 12 anos depois da criação do Ramo Preston.
Os primeiros líderes da Igreja organizaram estacas, alas e ramos em Ohio, Missouri, Illinois e Iowa entre a organização da Igreja em 1830 e a mudança da Igreja e de seus membros para o Vale do Lago Salgado, mas elas foram descontinuadas após o êxodo em massa para o oeste.
A Ala Preston hoje
Como o Bispo Rantsha descreveria a Ala Preston hoje?
“A Ala Preston é o lar de uma congregação fiel que aceita as diferenças uns dos outros, e se reúne na fé compartilhada em Jesus Cristo”, disse ele. “Somos uma ala diversificada, que ajuda indivíduos e famílias a terem um sentimento de inclusão. Por meio de nossas diversas origens, culturas e conhecimento do evangelho, somos capazes de fortalecer o testemunho, crescer na fé e no conhecimento do evangelho.”
Algumas famílias da ala escaparam da guerra civil, chegando a Preston com pouco além da fé e do desejo de estarem perto do templo, acrescentou.
E uma reunião ou atividade da Ala Preston hoje pode parecer uma reunião global. Bispo Rantsha conhece a nacionalidade dos membros da ala provenientes da Hungria, Romênia, Chile, Inglaterra, Dinamarca, República da Irlanda, Irlanda do Norte, Zimbábue, Escócia, Nigéria, Angola, Brasil, Fiji, Estados Unidos, Cuba, Sri Lanka, Botsuana, Ilhas Canárias, Itália, Chile, El Salvador, Honduras, Espanha, Bolívia, Peru, Equador e Colômbia.
“Ter membros de tantas nacionalidades, muitos dos quais aprenderam sobre o evangelho em seu país de origem, mostra como o evangelho é ensinado da mesma forma onde quer que você vá no mundo”, disse o bispo Rantsha.
“Esta diversidade fortalece o testemunho e a união em nossa ala. Ter uma origem muito diferente tem permitido que cada um use a sua experiência para ajudar na inclusão, para ajudar a chegar àqueles que a princípio possam se sentir sozinhos. E desempenha um grande papel no trabalho missionário.”
Tanto o bispo Rantsha quanto o presidente da Estaca Preston Inglaterra, Rafii Haji, que também faz parte da Ala Preston, são representantes de uma ala e estaca internacional, multiétnica e multicultural.
O bispo Rantsha nasceu em Botswana e foi criado com conhecimento e crença em Deus e na Bíblia. Sua mãe faleceu quando ele tinha 10 anos e quatro anos depois ele foi para a Escócia, para morar com um irmão mais velho. “Aos 16 anos, tive uma série de dúvidas em torno de minha mãe e se algum dia a veria novamente”, lembrou ele. “Eu estava orando sobre o propósito da vida e comecei a frequentar uma igreja com um amigo da escola.”
Ele e o irmão estavam visitando um amigo cuja mãe era um membro menos ativo da Igreja. Os missionários passaram para visitá-la, com o jovem Bonno Rantsha lhes fazendo perguntas. “Aprendi sobre o plano de salvação e senti a paz que procurava”, disse ele. “Fui batizado três semanas depois e servi como missionário [de tempo integral] na Missão Inglaterra Londres Sul.”
Bispo Rantsha e a sua esposa se conheceram em 2016 e se casaram em 2017; eles têm três filhos e se mudaram para Preston em 2020, com o desejo de estarem mais próximos dos pais e do templo.
O pai do presidente Haji é da Tanzânia, sua mãe é da Irlanda e ele nasceu na Califórnia, onde sua mãe se filiou à Igreja quando ele tinha apenas três meses de idade, antes de voltar para a Irlanda cerca de um ano depois.
Depois de crescer na Irlanda, o presidente Haji se mudou com a esposa e filhos, que agora são quatro, para o Reino Unido em novembro de 2018, quando assumiu seu cargo atual como registrador do Templo de Preston Inglaterra. Ele serve como presidente de estaca desde outubro de 2021.
“A Ala Preston é uma ala bastante transitória, “só estou na ala há quatro anos e meio e o bispo Rantsha menos ainda. Mas ela é rica em história e é muito multicultural.”
Ele também reconheceu o Templo de Preston Inglaterra, em Chorley, uma cidade próxima, como um atrativo para os santos dos últimos dias se mudando para o condado de Lancashire, no noroeste da Inglaterra.
“Acreditamos que a ala é muito amigável e acolhedora”, disse o presidente Haji. “As atividades são maravilhosas e a Primária é grande, o que pode levar a reuniões sacramentais barulhentas, mas sempre me lembro que nosso futuro está em boas mãos. Estamos crescendo demais para o prédio e esperamos uma expansão, que está sendo considerada.”
