CÚCUTA, Colômbia — Élder Dale G. Renlund, do Quórum dos Doze Apóstolos, se aproximou o máximo possível dos santos dos últimos dias da Venezuela que ele estava instruindo, enquanto conduzia conferências de liderança em uma capela a apenas quatro quilômetros da fronteira entre Venezuela e Colômbia no sábado, 10 de dezembro.
Da sede da Estaca Cúcuta Colômbia, ele presidiu remotamente reuniões de instrução com líderes de estacas e alas de oito estacas venezuelanas do centro-oeste do país, reunidos em Valência, Venezuela.
Élder Renlund viajou propositadamente para Cúcuta, para estar o mais próximo possível daqueles que estava instruindo, transmitindo encorajamento, bem como admiração e apreço por servirem aos filhos de Deus no país.
Ele foi acompanhado em Cúcuta por Élder Jorge F. Zeballos, Setenta Autoridade Geral que preside a Área América do Sul Noroeste. Reunidos pessoalmente com os participantes na sede da Estaca Valência Venezuela Los Sauces, estavam Élder Carlos A. Godoy, da Presidência dos Setenta; Élder Rafael E. Pino, segundo conselheiro na presidência da área; e Élder Bhanu K. Hiranandani, um Setenta de Área de Caracas que preside o conselho de coordenação ao qual pertencem essas oito estacas.
“Em nome do Senhor Jesus Cristo, obrigado”, disse Élder Renlund, uma mensagem comum no início de cada uma das três sessões do dia com diferentes grupos de líderes. “Obrigado por aceitarem seus chamados, obrigado por sua fé e fidelidade, obrigado por ajudar os filhos de Deus e obrigado por serem discípulos de Jesus Cristo e um exemplo de Seus ensinamentos.
“Que vocês nunca se esqueçam deste dia”, continuou ele, reconhecendo os mesmos cumprimentos e gratidão de Presidente Russell M. Nelson, ao enviar “quatro Setentas e um membro do Quórum dos Doze Apóstolos especificamente a vocês para dizerem ‘obrigado.’”
Muitos indivíduos e famílias emigraram da Venezuela para outros países nos últimos anos por várias razões. Os membros da Igreja que permaneceram no país mantiveram o crescimento da Igreja e treinaram novos líderes. As quatro missões na Venezuela têm sido servidas por missionários de tempo integral provindos apenas de dentro das fronteiras do país.
Mas os membros na Venezuela não estão sozinhos.
Começando com a mensagem de Presidente Nelson em um devocional de fevereiro de 2020, os líderes da Igreja estão se esforçando para, o mais diretamente possível, interagirem, encorajarem e ministrarem aos santos dos últimos dias venezuelanos.
Um dos dois Setentas sul-americanos que recentemente receberam vistos religiosos da Venezuela, Élder Zeballos viajou para lá em julho deste ano para se reunir com presidentes de estaca, presidentes de missão e missionários, a primeira visita de uma autoridade geral no país em quase cinco anos.
Em setembro, impossibilitado de entrar na Venezuela, Élder Neil L. Andersen, do Quórum dos Doze Apóstolos, convidou os Setentas de Área, presidentes de estaca e presidentes de missão a viajar pelo condado de avião, carro ou ônibus, até a Colômbia e se unirem a outros líderes lá, para um dia de instrução na capital Bogotá.
E, mais recentemente, Élder Renlund alcançou a porta ocidental da Venezuela.
“Foi um ano de banquete espiritual, de muita revelação e inspiração”, disse Élder Hiranandani após os treinamentos de 10 de dezembro. “O Senhor pensa em nós e somos muito gratos pelas instruções recebidas da presidência da área, da Presidência dos Setenta e de nosso amado Profeta, Presidente Russell M. Nelson e do Quórum dos Doze Apóstolos.”
Olhando para trás
Os líderes e membros venezuelanos acreditam que a visita mais recente de um apóstolo à Venezuela ocorreu em meados de agosto de 2013, quando Élder Quentin L. Cook, dos Doze, e Élder Tad R. Callister, na época da Presidência dos Setenta, se reuniram com a presidência da área para treinamento de liderança e um devocional transmitido para adultos em todo o país.
“Sei que há dificuldades em sua vida, que estão além do que a maioria dos santos através do mundo enfrenta”, disse Élder Cook ao Church News após seu retorno. “E me senti inspirado a falar com eles sobre como a Expiação do Salvador vence, não apenas o pecado e a morte, não apenas permite que tenhamos exaltação e salvação, mas também cobre todas as mágoas, todos os desgostos, todos os males, toda a injustiça da vida.”
Com o primeiro ramo da Venezuela organizado em 1966 e a primeira missão em 1971, a Igreja tem um número crescente de fortes membros na Venezuela.
Em 2013, o país tinha cerca de 150.000 membros, quatro missões e um templo dedicado em 2000 por Presidente Gordon B. Hinckley, que muitos acreditam ser a última visita de um membro da Primeira Presidência ao país.
Os missionários norte-americanos foram retirados em 2005, seguidos posteriormente por todos os missionários não venezuelanos. Enquanto a Igreja procurava consolidar as quatro missões por causa da diminuição do número, os líderes locais pediram para manter todas as quatro funcionando, prometendo preparar e chamar mais missionários para ajudar a preencher a lacuna.
A Venezuela abriga hoje mais de 173.000 membros em 34 estacas e congregações, com o templo funcionando em Caracas, e ainda quatro missões, em Caracas, Maracaibo, Valência e Barcelona.
Fevereiro de 2020: Presidente Nelson fala à Venezuela
No domingo, 2 de fevereiro de 2020, quase 24.000 santos dos últimos dias em toda a Venezuela se reuniram em capelas para assistirem a um devocional com Presidente Nelson e Élder D. Todd Christofferson, do Quórum dos Doze Apóstolos.
“Quando nos deparamos com desafios e aflições, podemos nos sentir desencorajados ou talvez esquecidos”, disse Presidente Nelson. “Garanto-lhes que Deus não se esqueceu de vocês. … Testifico que o Senhor os conhece. Vocês estão gravados nas palmas das mãos do Filho de Deus. Ele não os abandonará.”
Élder D. Todd Christofferson serviu como segunda testemunha da paz pessoal e do possível progresso para os santos venezuelanos, já que ambos, ele e Presidente Nelson, compartilharam suas observações em espanhol.
Os dois gravaram suas mensagens em vídeo, que foram transmitidas à Venezuela, copiadas em pen drives e depois entregues a cada estaca e distrito da Venezuela para serem exibidas localmente.
Maio de 2022: Vistos religiosos concedidos a 2 Setentas
Élder Zeballos explicou recentemente que, por quase cinco anos, “não foi possível para nenhuma autoridade geral visitar a Venezuela, pois não recebemos vistos religiosos.”
Isto mudou em maio deste ano, quando a Venezuela concedeu vistos religiosos a Setentas Autoridades Gerais nativos da América do Sul, ele, chileno, e Élder Mathias Held, da Colômbia.
Em julho, a histórica visita de Élder Zeballos à Venezuela incluiu reuniões com Setentas de Área, presidentes de missão e estaca e missionários em três dos quatro conselhos de coordenação e missões do país. Ele retornará em março de 2023 para se encontrar com o quarto conselho para continuar a ministrar lá pessoalmente.
No mês passado, Élder Held viajou para a Venezuela para presidir a reorganização de uma presidência de estaca e uma conferência de estaca.
Agosto de 2022: Élder Andersen em Bogotá
Em uma designação no final de agosto na Área América do Sul Noroeste e impossibilitado de ir à Venezuela, Élder Andersen convidou os líderes do sacerdócio da Venezuela a se juntarem a seus colegas colombianos para um dia de reuniões em Bogotá.
Os quatro Setentas de Área da Venezuela, quatro presidentes de missão e 31 dos 34 presidentes de estaca viajaram de avião, carro ou ônibus, dependendo da situação do passaporte, alguns na estrada por até 36 horas pela Venezuela e para a Colômbia.
“Fiquei muito, muito emocionado”, disse Élder Andersen sobre estar com os líderes venezuelanos que viajaram grandes distâncias para as reuniões de 28 de agosto.
Dezembro de 2022: Élderes Renlund e Zeballos na fronteira da Venezuela
Do púlpito na sede da estaca Cúcuta para as reuniões de 10 de dezembro, Élder Renlund e Élder Zeballos falaram para duas câmeras no meio da capela quase vazia e observaram os dois monitores de vídeo colocados na frente.
Eles convidaram a presidência da estaca Cúcuta para participar, sendo os três membros a única audiência local.
Élder Renlund citou vários motivos para ir a Cúcuta para a transmissão do treinamento, em vez de fazê-lo em Salt Lake City. Primeiro, para estar o mais próximo possível dos participantes venezuelanos e, segundo, estar com Élder Zeballos.
“Ter Élder Zeballos, o presidente da área aqui, perto de mim, faz toda a diferença para mim”, disse Élder Renlund. “Isto traz um espírito diferente e acho que, às vezes, você precisa se aproximar dos problemas em questão para que a revelação chegue.”
Um benefício adicional foi passar a sexta-feira com os santos dos últimos dias locais em Cúcuta, reuniões à tarde com missionários da Missão Colômbia Bogotá Norte servindo na cidade e jovens mais velhos planejando servir em uma missão, seguido de um devocional para os membros.
Élder Zeballos disse: “Teria sido mais fácil para Élder Renlund ficar em Salt Lake e fazer a transmissão de lá, mas tenho certeza de que os membros da Venezuela estão muito, muito gratos e conscientes de sua presença aqui, a apenas alguns quilômetros da fronteira. Embora estejamos aqui a 563 km em linha reta de Valência, tenho certeza que os venezuelanos sentiram sua presença.”
Élder Zeballos elogiou a fidelidade dos santos dos últimos dias venezuelanos, apesar dos desafios que estão enfrentando por anos. “Quando os visitei em julho passado, encontrei um grupo de líderes fortes muito otimistas, apesar das situações atuais”, disse ele, acrescentando que os membros de lá “queriam absolutamente ser autossuficientes. e não apenas financeiramente, mas espiritualmente autossuficientes também.”
Élder Godoy e Élder Pino presencialmente no país
Ter Élder Godoy e Élder Pino pessoalmente em Valência foi “poderoso”, disse Élder Renlund , “porque nos sentimos como uma equipe”.
Nenhum dos dois precisou de visto para entrar na Venezuela, Élder Pino como natural da Venezuela e Élder Godoy porque os brasileiros não precisam de visto.
E ambos tinham motivos especiais para aproveitar a oportunidade de trabalhar em Valência. Élder Godoy estava de volta ao país onde instruiu e ministrou anteriormente, bem como forneceu supervisão de área.
“Foi como voltar ao passado, mas um passado melhor”, disse Élder Godoy, acrescentando: “A decisão de Élder Renlund de estar em Cúcuta, quando poderia estar em Salt Lake City, foi uma mensagem em si. Os membros e líderes sentiram seu amor e cuidado por eles. Isto tocou o coração deles.”
Para Élder Pino, foi mais do que apenas retornar à sua terra natal, em sua primeira designação no país em quase nove anos.
“Meu coração transborda de gratidão pela designação que recebi para participar destas reuniões em Valência, Venezuela”, disse ele. “Esta é a cidade onde nasci de pais maravilhosos, onde fui batizado, fui para a missão e me casei com minha amada esposa. Foi muito emocionante para mim ver e estar com muitas das pessoas que conheci desde a minha juventude, e que tiveram uma influência muito positiva na minha vida. Foi maravilhoso encontrá-los fiéis ao evangelho, mesmo que muitos deles tenham enfrentado grandes adversidades.”
Mais de 90 líderes de estacas e alas em Valência compareceram, com mais de 180 vindos das outras cinco estacas.
Os participantes incluíram presidências de estaca, presidências da Sociedade de Socorro, das Moças e da Primária da estaca; bispos e presidentes de ramo; e presidentes de quórum de élderes e presidentes da Sociedade de Socorro, das Moças e da Primária da ala.
Mais tarde naquela noite, Élder Godoy e Élder Pino realizaram um devocional para os jovens adultos solteiros nas oito estacas, com essa reunião transmitida para as cinco estacas fora de Valência. Eles presidiram duas conferências de estaca em Valência no dia seguinte e juntos fizeram várias visitas de ministração aos membros durante sua estada lá.
‘Ele estava entre nós’
Élder Pino resumiu a instrução de Élder Renlund e sua “quase presença” como “uma terna misericórdia”.
“Os membros realmente sentiram o amor genuíno e o interesse que ele tem pelos santos venezuelanos e sua compreensão pelas circunstâncias e desafios que eles têm enfrentado. Os líderes sentem que o Senhor os abençoou, não apenas por meio das mensagens e do ministério de Élder Renlund, mas também por meio das diretrizes que abençoarão os santos venezuelanos.
“Embora a participação do Apóstolo tenha vindo virtualmente de Cúcuta, na Colômbia, os líderes e membros apreciaram sinceramente seu esforço para estar o mais próximo possível deles. Na verdade, a sensação durante todas as reuniões foi de que ele estava entre nós.”