Primeiro, um silêncio. Depois, um murmúrio. E, por fim, uma onda.
Essas foram as reações 10 anos atrás quando, durante a conferência geral de outubro de 2012, Presidente Thomas S. Monson anunciou uma redução dos requisitos de idade mínima para rapazes e moças servirem como missionários de tempo integral de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
Em seu breve discurso de sete minutos para dar início à 182ª Conferência Geral Semestral, no Centro de Conferências em 6 de outubro de 2012, Presidente Monson começou comentando sobre a música da sessão da manhã, ressaltando as dedicações e rededicações de templos nos últimos seis meses e anunciando dois novos templos: em Tucson, Arizona, e Arequipa, Peru.
O silêncio
Um silêncio tomou conta da congregação que lotava o Centro de Conferências quando Presidente Monson passou a falar sobre o serviço missionário e recapitulou como a Primeira Presidência e o Quórum dos Doze Apóstolos haviam permitido que jovens de 18 anos em certos países servissem missão com essa idade mais jovem, já que também tinham obrigações militares a cumprir e haviam completado as oportunidades educacionais.
Experiências bem-sucedidas com os missionários de 18 anos fizeram com que os líderes da Igreja desejassem que todos os rapazes tivessem a mesma opção de servir mais cedo, independentemente de seus países de origem, disse Presidente Monson.
“Estou feliz por anunciar que, a vigorar a partir de agora, todos os rapazes dignos e capazes que tiverem se formado no ensino médio ou equivalente, independentemente de onde morem, terão a opção de serem recomendados para o serviço missionário a partir dos 18 anos de idade, em vez de aos 19”, disse ele.
A idade de 18 anos era uma opção, em vez de uma obrigação, levando em consideração as circunstâncias individuais e as determinações dos líderes do sacerdócio.
O murmúrio
Um murmúrio da congregação foi ouvido quando Presidente Monson continuou, falando sobre consideração semelhante dada à idade das irmãs que desejam servir missão.
“Hoje, tenho o prazer de anunciar que toda moça, capaz e digna, que tenha o desejo de servir, pode ser recomendada para o serviço missionário a partir dos 19 anos de idade, em vez de aos 21”, disse ele.
E a onda? Ela veio logo depois, com o aumento de solicitações para o serviço missionário que inundaram a sede da Igreja.
Em uma coletiva de imprensa no saguão do Edifício de Escritórios da Igreja após o anúncio, o então Élder Russell M. Nelson, do Quórum dos Doze Apóstolos e presidente do Conselho Executivo Missionário da Igreja, disse que o assunto havia sido estudado em espírito de oração por muitos meses.
“Esta é uma opção que permitirá que mais rapazes e moças desfrutem das bênçãos do serviço missionário”, disse ele, observando que o mandato do Salvador para Seus seguidores era ir a todo o mundo e pregar o evangelho.
“Desde os primórdios da Igreja, esse mandato foi seguido. Mais de um milhão de missionários em todo o mundo foram chamados para servir.”
Élder Nelson disse que a Igreja tem muita experiência com missionários de 18 anos. “Na última década, foi dada permissão para jovens de 48 países servirem aos 18 anos”, explicou ele.
Agora, acrescentou ele, a Igreja teria uma única diretriz em todo o mundo.
Élder Jeffrey R. Holland, também do Quórum dos Doze Apóstolos e membro do Conselho Executivo Missionário, observou que muitos pais, missionários em perspectiva e líderes do sacerdócio ficaram surpresos com o anúncio do dia.
“Vocês não são os únicos que ficaram surpresos”, disse ele. “A lista daqueles que não tinham ideia de que isso aconteceria é longa, incluindo praticamente todas as autoridades gerais, exceto a Primeira Presidência e o Quórum dos Doze.”
Ele convidou os missionários em perspectiva a assumirem, melhorarem e levarem a sério seus preparativos para a missão e sua dignidade.
Élder Holland também anunciou que os períodos de treinamento nos então 15 centros de treinamento missionário da Igreja seriam reduzidos em um terço, de três semanas para duas ou de nove semanas para seis. O CTM de Provo procuraria alojamento adicional, bem como salas para aulas e reuniões, e a Igreja provavelmente teria que criar novas missões para acomodar o aumento do número de novos missionários, acrescentou ele.
Mais tarde naquele mês, a onda
Menos de três semanas após a conferência, um porta-voz da Igreja detalhou como o número de pessoas que iniciaram o processo de solicitação para o serviço missionário havia aumentado significativamente [em inglês].
“Normalmente, cerca de 700 novas solicitações são iniciadas a cada semana”, disse Scott Trotter em 23 de outubro de 2012. “Nas últimas duas semanas, esse número aumentou para aproximadamente 4.000 por semana.”
Pouco mais da metade dos candidatos eram mulheres, acrescentou.
Quatro meses depois
Em 29 de janeiro de 2013, Élder Nelson e Élder Holland realizaram uma reunião na escola Benemérito de las Americas, a instituição educacional patrocinada pela Igreja na Cidade do México, México. Os dois anunciaram que a Benemérito fecharia no final daquele ano letivo e reabriria como a nova sede expandida de um Centro de Treinamento Missionário do México.
“Precisamos de um CTM imediatamente; precisamos disso agora”, disse Élder Holland. “Se começássemos amanhã, levaríamos três anos e gastaríamos milhões de dólares para construir um novo edifício, e o que faríamos nesse meio tempo?”
Élder Nelson falou em seguida, declarando 29 de janeiro como um dia importante na história da Igreja. “Este solo sagrado onde nos sentamos esta noite se tornará mais sagrado a cada ano que passa”, continuou Élder Nelson. “Propósitos melhores, mais elevados e mais sagrados serão servidos no futuro, mais do que nunca.”
Seis meses depois
Em seu discurso de boas-vindas no início da conferência geral de abril de 2013, Presidente Monson chamou a resposta dos jovens élderes e sísteres ao seu anúncio da mudança de idade seis meses antes, de “extraordinária e inspiradora”.
“No dia 4 de abril — há dois dias —, tínhamos 65.634 missionários de tempo integral servindo, com mais de 20.000 que receberam o chamado, mas ainda não entraram no centro de treinamento missionário, e outros 6.000 no processo de entrevista com o bispo e presidente de estaca.
“Tivemos que criar 58 novas missões para acomodar esse número maior de missionários”, disse ele, acrescentando um convite para que os santos dos últimos dias contribuíssem generosamente para o Fundo Missionário Geral da Igreja, para ajudarem os muitos novos missionários que vinham de famílias humildes.
No verão seguinte (no hemisfério norte)
Além da abertura das 58 missões recém-criadas da Igreja e da mudança da Benemérito para abrigar o CTM do México, o Centro de Treinamento Missionário de Provo foi expandido.
Na verdade, foi uma inclusão de residências, operações e espaços para reuniões em um “campus oeste” independente, composto por dois edifícios de apartamentos para aluguel [link em inglês]. E como a participação conjunta excedeu em muito o espaço disponível no campus principal do CTM, os devocionais nas noites de terça-feira foram transferidos [em inglês] para o Marriott Center na BYU.
Um ano depois
Em um ano, o número de missionários de tempo integral da Igreja passou de 58.000 para quase 80.000. No final de 2013, o número de missionários chegou a 83.035.
Élder David F. Evans, então diretor executivo do Departamento Missionário, relatou que as sísteres representavam 24% dos missionários, em comparação a 15% na ocasião do anúncio da mudança de idade.
Cinco anos depois
Em 2017, a Igreja atingiu um recorde histórico de 421 missões em todo o mundo, um acréscimo de 174 às 247 missões em operação na ocasião do anúncio da mudança de idade.
E embora o “campus oeste” do CTM de Provo tenha retornado ao público como apartamentos residenciais, após seu uso por dois anos com o aumento de missionários em treinamento, foi realizada uma visitação pública para o CTM após um grande projeto de expansão.
Dois novos edifícios de seis andares no CTM de Provo [em inglês] destacavam, principalmente, um espaço com salas de aula redesenhado para treinamento e grandes salas de reunião, com áreas de estudo internas e externas para aprimorar a experiência de treinamento. A capacidade do CTM aumentou para 3.700 élderes, sísteres e missionários seniores.
A expansão adicional nos CTMs do México, Gana e Filipinas ajudou a proporcionar acomodações para o treinamento de novos missionários em todo o mundo [links em inglês].
Hoje
Usando as estatísticas de fim de ano da Igreja, o total de missionários de proselitismo servindo em tempo integral em 2021 foi de 54.539, além de 36.639 missionários de serviço. Esses números são superiores aos do final do ano anterior, que abrange o período pandêmico de 2020: 51.819 e 30.527, respectivamente.
E o número total de missões da Igreja em todo o mundo voltou a subir para 411 em 2022, após reduções e realinhamentos terem causado uma queda, resultando em 399 missões em 2019.
Nos 10 anos desde o anúncio da mudança de idade em outubro de 2012, muitas outras mudanças e atualizações importantes ocorreram: desde como os missionários se comunicariam então com familiares em casa, até as mudanças no que vestem, e desde a expansão de alguns CTMs até o fechamento de outros [alguns links em inglês].
Ah, e não se esqueça dos impactos causados pela pandemia de COVID-19 em 2020 e 2021. Milhares de missionários foram desobrigados mais cedo ou transferidos para missões em seu país de origem, as operações regulares do CTM foram interrompidas, o treinamento missionário passou a ser on-line e os missionários aprenderam novos e eficazes modos de ensino e contato, por meio das redes sociais e da tecnologia digital. Os CTMs reabriram desde então, com treinamento em formato híbrido, tanto presencial quanto on-line.
As idades de 18 e 19 anos para élderes e sísteres parecem tão naturais e comuns que é preciso mencionar o aniversário de 10 anos da mudança de idade para incitar a lembrança de quão monumental foi o anúncio em outubro de 2012.
O sucesso da onda de missionários mais jovens na Igreja de Jesus Cristo — sua preparação, sua transição e seu serviço — fez com que aquilo que antes era digno de atenção, passasse a ser a norma.
