Creedyn Foulger assistiu ao jogo do Exército contra a Marinha dos E.U.A. pela primeira vez no ano passado, como um recruta vestindo um moletom, no banco da arquibancada.
Além da emoção de ver o time Navy Midshipmen derrotar o Black Knights em Filadélfia por 17 a 13, ele presenciou o espetáculo colorido e a tradição em torno da rivalidade histórica com seus desfiles antes do jogo, uniformes, exibições aéreas, visitas de líderes militares e um enorme clima de patriotismo.
“É incrível”, disse Foulger, um cadete de terceira classe. “Eu não sabia o que esperar no ano passado. Temos um pouco disso com o jogo da Força Aérea no início do ano, mas o jogo do Exército versus a Marinha alcança um nível totalmente novo. Há toda uma emoção com relação a ele. Não sei como descrevê-lo, é algo que simplesmente tem que ser assistido presencialmente. É uma das experiências incríveis que podemos ter na vida. Todos deveriam ir a pelo menos um jogo do Exército versus Marinha. É uma emoção diferente.”
O atacante defensivo de 1,92 m e 116 kg assistirá ao jogo presencialmente neste sábado, quando o Exército e a Marinha jogarão novamente, desta vez usando ombreiras de proteção e vestindo a camisa nº 93.
Foulger chegou muito além de onde esperava estar durante sua infância e juventude em Wellsville, Utah. Mas é onde o missionário retornado santo dos últimos dias sabe que o Senhor o conduziu.
“Tudo se alinhou exatamente como deveria ter sido”, disse ele. “Ter uma lesão durante o último ano do ensino médio me levou à minha missão. Minha missão me conduziu à Marinha, e a cada uma das provações durante esse tempo. Nada disso foi o que eu queria ou esperava quando criança, mas sempre foi o que precisei. Ele continuará a fazer isso por mim porque me ama. Todas as vezes que paro e olho para trás, vejo todas as bênçãos que tenho, apesar de todas as adversidades. Sou muito grato a Ele.”
Um quadril quebrado três vezes
Mais de cinco anos atrás, Foulger participava em três esportes na escola Mountain Crest High School em Hyrum, Utah, com o sonho de jogar futebol americano universitário e frequentar a Universidade de Stanford.
Em uma noite de sexta-feira contra a escola rival Logan High, Foulger recorda ter recebido um passe longo e ser derrubado por trás. Após o jogo, ele não conseguia andar. De alguma forma, ele sofreu uma fratura na pelve.
Por incrível que pareça, Foulger disse que se sentiu bem o suficiente para jogar cerca de seis semanas depois, quando seu time chegou à disputa do campeonato estadual. Ele estava chutando a bola quando quebrou o quadril pela segunda vez.
Desta vez, Foulger ficou de fora de sua última temporada de basquete no ensino médio e deixou de esquiar para se recuperar. Mas, teve uma lesão na pelve pela terceira vez ao tentar pegar a bola durante um jogo de beisebol na primavera seguinte.
Médicos e especialistas disseram ter visto casos semelhantes antes — com peões de rodeio profissionais.
“O que aconteceu foi que meu tendão estava tão forte que puxava a parte inferior da minha pelve com muita força e causava fraturas”, disse Foulger.
Os médicos resolveram o problema instalando, através de uma cirurgia, um parafuso de 15 cm na pelve de Foulger.
Foulger também foi submetido a uma cirurgia no ombro para reparar uma lesão no labrum.
Servindo missão durante a pandemia
Quase um ano após se formar no ensino médio, Foulger descobriu que caminhar e andar pelas montanhas da Colômbia eram exercícios ideais para sua recuperação, após a cirurgia no quadril. Ele estava lá servindo como missionário de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
Foulger serviu na Missão Colômbia Medellín da Igreja por pouco mais de um ano, antes dele e muitos outros missionários voltarem para casa devido à propagação da pandemia de COVID-19.
Ele ficou em casa por cerca de três meses e então foi designado a servir em Baltimore, Maryland, onde concluiu seu serviço missionário.
Foulger considera servir uma missão uma das melhores decisões que já tomou, porque o preparou para a vida na Academia Naval dos Estados Unidos. Muitos de seus colegas, oradores da turma ou alunos exemplares com distinções e realizações impressionantes, chegaram direto do ensino médio e acharam a vida na academia extremamente difícil e rigorosa, disse ele.
“Se eu não tivesse algo assim [uma missão] para me impelir, viver longe de familiares, aprender um idioma e me sentir sozinho, não sei como conseguiria sobreviver aqui”, disse Foulger. “Este lugar é projetado para nos levar a nosso limite e nos sobrecarregar. Senti muito isso na missão, então foi algo que especificamente me ajudou muito aqui.”
Servir em uma missão também fortaleceu a fé de Foulger e o relacionamento com sua família, acrescentou ele.
Um desvio para Annapolis
O sonho de Foulger de estudar na Universidade de Stanford não se concretizou, mas ele assinou com satisfação um contrato para jogar futebol americano na Universidade Estadual de Utah, antes de partir para a missão.
Enquanto ele estava fora, a universidade passou por duas mudanças de treinador. Após seu retorno, Foulger se matriculou como estudante, mas foi informado pela nova equipe que sua bolsa de estudo não estava mais disponível. Juntar-se ao time sem uma bolsa não era uma opção.
“Foi muito frustrante para mim e minha família”, disse ele. “Tive dificuldade em aceitar isso. Eles tiveram que me dizer algumas vezes que não ia dar certo.”
Sem estar pronto para desistir de seus sonhos, Foulger começou a conversar com treinadores e, com a ajuda de seu treinador do ensino médio, conseguiu alguns contatos na Força Aérea e na Marinha. O processo de inscrição já havia quase sido concluído, mas uma oportunidade foi aberta em Annapolis, Maryland. Foulger aceitou a oferta sem conhecer nenhum treinador pessoalmente ou saber muito sobre o time, embora conhecesse a região e tivesse alguns amigos lá de sua missão.
Foulger sabia que o técnico da Marinha, Ken Niumatalolo, era santo dos últimos dias porque havia aparecido no filme da Igreja de 2014 “Conheça os Mórmons”, o qual ele e seus companheiros compartilharam com as pessoas como missionários. Ele também sabia que Joe DuPaix, treinador assistente, era missionário retornado.
Sobrevivendo como um recruta
Todos os calouros que chegam à Academia Naval dos Estados Unidos são obrigados a participar de um rigoroso programa de treinamento chamado “Plebe Summer”. O curso é projetado para ser rigoroso, tanto física como psicologicamente, para “estabelecer o alicerce do currículo de desenvolvimento profissional de quatro anos da Academia”, de acordo com o site usna.edu.
Foi dito a Foulger que seria “um acampamento de verão difícil”, mas foi ainda mais difícil do que ele imaginava. Ele ri ao lembrar de ter entrado pela porta no primeiro dia, e ouvido alguém berrar ordens para que colocasse a camisa para dentro, raspasse a cabeça e começasse cada frase com “senhor e senhora”.
Mas essa não foi a parte mais difícil de seu primeiro ano na Academia Naval.
“Eu sempre me esforço para ser o melhor que posso. Eu chego aqui e há 40 indivíduos no meu pelotão, e todos eles são os melhores em tudo e muito inteligentes”, disse Foulger. “Portanto, simplesmente aceito o fato de que o meu melhor não é igual ao de outras pessoas, e tudo bem.”
O ponto alto de seu ano como recruta ocorreu no final do primeiro semestre. Após ver a Marinha derrotar o Exército no ano passado, e completar suas provas finais, Foulger nunca ficou tão grato por voltar para casa e passar o Natal com sua família.
Ele lembra de que entrou em casa, deu um grande abraço em sua mãe e começou a chorar.
“Vocês não têm ideia do que passei, mas sobrevivi”, disse ele. “Foi quase como voltar da missão. Tenho aprendido e me aprimorado, mas sempre há altos e baixos, e simplesmente temos que perseverar.”
Voltando à forma de jogador de futebol americano
Foulger viu ação limitada pela primeira vez em quase quatro anos, quando a Marinha recebeu o time de Delaware no início desta temporada. Ele também entrou em campo contra o Memphis, mas passou a maior parte da temporada como atacante defensivo reserva. Ele ainda está recuperando a forma no futebol e espera jogar mais nos próximos anos, disse ele.
“Colocar o corpo de volta em forma para jogar futebol americano é geralmente difícil”, disse o estudante do segundo ano. “Eu não jogava há muito tempo.”
Foulger apareceu em um vídeo da Marinha no YouTube no início deste ano, no qual o assistente técnico, Jerrick Hall, elogiou o atacante defensivo de 22 anos de idade por sua liderança e maturidade.
“Ele passou por algumas coisas pelas quais alguns de nossos rapazes não passaram, e ele vai estar lá para ajudá-los”, disse Hall. “Vai ser bom ter alguém tão maduro.”
Jogando para um presidente de estaca santo dos últimos dias
Para Foulger, uma das melhores partes do futebol americano da Marinha foi jogar para Niumatalolo, que também serve como presidente de estaca na Igreja e que, segundo Foulger, cuidadosamente se abstém de usar palavras rudes com seus jogadores.
“Ele é ótimo em dizer as coisas certas no momento certo, e nos motivar quando necessário”, disse o jogador.
Foulger adora a cultura de fraternidade do programa e o lema simples de “Escolha o certo”, implementado pelo técnico polinésio.
“Nunca conheci ninguém como ele”, disse Foulger sobre Niumatalolo. “Ele é um presidente de estaca, tem uma família e, como técnico de futebol americano, está cuidando de mais de 180 jogadores e funcionários. Ele é com certeza alguém que quero seguir como exemplo em minha vida. Ele não precisa falar sobre a Igreja o tempo todo para sabermos que ele é uma boa pessoa. Isso tem sido muito bom para mim. Sou muito abençoado por ter um treinador assim.”
O valor da vitória
O que outra vitória sobre o Exército no sábado significaria para Foulger e os jogadores do Navy Midshipmen?
Significaria muito, disse ele.
Além de ser o maior jogo do ano, Foulger e os jogadores do Navy Midshipmen usarão uniformes com tema da NASA [em inglês] em homenagem a 54 graduados da Academia Naval que se tornaram astronautas. O pai e o avô de Foulger trabalharam antigamente com motores de foguetes sólidos, os quais foram usados em vários ônibus espaciais. Ele também usará um antigo emblema de comando estratégico em sua camisa, que pertence a seu avô, um major aposentado da Força Aérea dos Estados Unidos.
“Trabalhamos duro e renunciamos a muitas coisas para jogar futebol americano e vencer jogos”, disse Foulger, que espera um dia pilotar helicópteros para a Marinha. “Todos nós estamos empenhados em nossos próprios motivos e é por isso que jogamos uns pelos outros. Nunca é e nunca foi uma questão de odiar o outro time. Jogamos pelos homens ao nosso redor — nossos irmãos.”
