Laekin Vakalahi ficou mais do que grato pelo fato de seu time, o Philadelphia Eagles, ter recebido uma folga no dia 6 de outubro, durante a 5ª semana do calendário da NFL [Liga Nacional de Futebol Americano dos E.U.A.].
Isto significou que o calouro no time de treino dos Eagles [em inglês] poderia viajar para Salt Lake City e, pela primeira vez, participar pessoalmente de uma conferência geral de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias com sua família, que havia viajado de sua casa em Brisbane, Austrália para Utah.
Com 1,95 m e quase 145 kg, Vakalahi [em inglês] se destacou entre a grande multidão que se dirigia ao Centro de Conferências antes da sessão da manhã de sábado da conferência geral de outubro de 2024, em 5 de outubro. O enorme jogador estava acompanhado por seus pais e três irmãos mais novos (um quarto irmão não pôde ir), que são quase tão grandes quanto ele. A família só assistiu à conferência geral pela televisão em sua casa na Austrália, geralmente dias depois, nunca ao vivo, mas com uma abundância de lanches.
“Estar aqui é definitivamente uma bênção”, ele disse. “Estou animado pela experiência e por ver os profetas e apóstolos pessoalmente.”
‘Um milagre’
A jornada de Vakalahi à NFL foi curta. Ele nunca tinha jogado uma partida de futebol americano antes de se juntar aos Eagles.
Enquanto Vakalahi servia uma missão da Igreja em Wellington, Nova Zelândia, seus pais estavam de férias no Havaí quando conheceram um amigo de Chris Naeole, um olheiro internacional do Philadelphia. O amigo notou o tamanho do pai de Vakalahi, Frank Vakalahi, e eles começaram a conversar.
“Tenho alguns meninos”, disse Frank Vakalahi, que serve como primeiro conselheiro na presidência da Estaca Brisbane Austrália.
Após sua missão, Laekin Vakalahi, de 21 anos, que só havia tentado jogar futebol americano em jogos de videogame, fez um treino com Naeole e começou a aprender o jogo. O missionário retornado era obviamente inexperiente, mas ele havia jogado rugby e basquete, e possuía as características físicas necessárias para praticar o esporte em alto nível.
Com uma isenção na escalação de jogadores internacionais, os Eagles contrataram Vakalahi em maio, como um agente livre não recrutado, para se desenvolver na linha ofensiva, de acordo com ESPN.com [em inglês].
“Foi uma bênção enorme e, para ser honesto, um milagre”, disse ele. “Eu estava apenas confiando que Deus prepararia algo para mim depois da minha missão. Eu não sabia o que faria, e tive a oportunidade mais louca que já ouvi falar, sendo contratado por um time profissional de futebol americano dois meses depois de voltar para casa. Às vezes, podemos não conhecer o plano de Deus, mas Ele fará algo funcionar para nós.”
A experiência de Vakalahi na NFL até agora tem sido positiva. Ele disse que ama o time e seus companheiros de equipe, incluindo os companheiros Britain Covey e Tanner McKee, ambos membros da Igreja e missionários retornados.
“É ótimo ter recebido essa bolsa na Filadélfia, tão longe de casa”, continuou ele. “Estou aprendendo o jogo lentamente. Espero que, nos próximos dois anos, eu consiga crescer lá.”
As lições aprendidas como missionário, incluindo diligência e perseverança, ajudarão.
“Às vezes você não quer acordar de manhã, ou não quer fazer algo, mas essa disciplina que você tem, esse desejo por algo melhor continua te empurrando para frente, mesmo que você seja derrubado tantas vezes. Aprendi isso em minha missão”, ele disse. “Isso me ajudará, porque está sendo muito difícil agora. Tentando aprender um esporte completamente novo a nível profissional, preciso ser persistente e continuar me levantando toda vez que sou derrubado, para que eu possa atingir meus objetivos.”
‘Eu tive que colocar Deus em primeiro lugar’
O irmão mais novo de Laekin, Kobe Vakalahi, de 18 anos, que também tem 1,95 m, apreciou o exemplo do irmão mais velho de servir uma missão e espera seguir seus passos. Ele recentemente recusou uma oferta para jogar rugby profissionalmente e enviou seu chamado para servir uma missão. Na sexta-feira, 4 de outubro, Kobe recebeu sua investidura no Templo de Taylorsville Utah. Após sua missão, ele espera ter uma oportunidade de jogar futebol americano.
“Era jogar rugby por dois anos ou servir ao Senhor por dois anos. Eu simplesmente tive a sensação de que deveria colocar Deus em primeiro lugar”, disse ele enquanto estava do lado de fora do Centro de Conferências. “Estou feliz com a decisão que tomei.”
A gratidão de um pai
Frank Vakalahi sorria enquanto sua família se preparava para entrar no Centro de Conferências. Ele está feliz por seu filho mais velho, Laekin, seu futuro brilhante e como sua oportunidade abriu novas portas para seus irmãos mais novos. Ele também é grato por seu serviço missionário e decisões justas.
“Nada disso teria acontecido sem o Pai Celestial e o Salvador Jesus Cristo cuidando de nós. Sabemos que tudo isto vem Deles”, disse ele. “Estamos nos sentindo muito abençoados hoje.”
