Há cinquenta anos, em um domingo ensolarado de outubro de 1975, Presidente N. Eldon Tanner, da Primeira Presidência, dedicou um novo Instituto de religião e centro de residência estudantil [em inglês] do outro lado da rua da Universidade de Michigan State [MSU], em East Lansing, Michigan. Na época, ele chamou o projeto de um “experimento” para fornecer moradia estudantil apoiada pela Igreja em uma universidade secular.
Neste mês, centenas de ex-residentes e residentes atuais se reuniram com líderes religiosos e comunitários em East Lansing para celebrarem o 50º aniversário do Stoddard Student Living Center [Centro de residência estudantil Stoddard], uma homenagem a um programa-piloto visionário que se transformou em um refúgio espiritual para jovens adultos solteiros.
Uma visão para ‘edificar Sião em Michigan’
O Stoddard Student Living Center [em inglês] foi uma ideia original do falecido Howard J. Stoddard e de sua esposa, Jennie Stoddard. Howard Stoddard, um proeminente banqueiro santo dos últimos dias, sonhava em criar um “refúgio” para estudantes universitários morarem perto do campus, mantendo os padrões da Igreja.
Em meados da década de 1960, Stoddard observou muitos jovens deixando Michigan para estudarem em universidades da Igreja no oeste do país. “Meu pai queria edificar Sião em Michigan e não ‘exportar’ nossos jovens para o oeste”, disse um de seus filhos, Charles C. Stoddard, durante as festividades do 50º aniversário, no fim de semana de 18 e 19 de outubro.
Para transformar essa visão em realidade, Howard Stoddard assegurou uma propriedade privilegiada de 3,6 hectares, adjacente à MSU e contribuiu com grande parte do financiamento para construir uma sede para o Instituto e dois conjuntos de apartamentos.
Infelizmente, Howard Stoddard faleceu em 1971, poucos anos antes de seu sonho se concretizar. Mas sua família deu continuidade ao projeto e, em outubro de 1975, Presidente Tanner, na época primeiro conselheiro na Primeira Presidência, dedicou o recém-concluído Howard and Jennie Stoddard Living Center [Centro de residência Howard e Jennie Stoddard] e o Instituto de Religião de East Lansing, em homenagem a Stoddard.
“Na dedicação, Presidente Tanner nos incentivou a fazermos do centro um lugar onde jovens adultos solteiros pudessem viver de acordo com os padrões da Igreja, adorar [e] estudar o evangelho no Instituto de religião adjacente”, recorda um relato histórico do centro, escrito por Lindon J. Robison e Brian A. Croft. Presidente Tanner compreendeu que o centro deveria servir como um protótipo para possíveis projetos futuros.
Robison e Croft escreveram que, na dedicação, Presidente Tanner disse aos responsáveis pelo centro de residência que “este é um projeto-piloto e, se vocês não o fizerem funcionar, o resto da Igreja sofrerá.”
“Ainda não aconteceu”, disse Charles Stoddard sobre a replicação do conceito, “mas nunca é tarde demais.”
Até hoje, o Stoddard Student Living Center permanece uma instituição singular, “o único complexo de apartamentos estudantis de propriedade da Igreja que não está associado a uma instituição da Igreja”, como observou um artigo do Church News de 1998 [em inglês].
Experimento inédito prova ser bem-sucedido
Desde o início, o centro Stoddard chamou a atenção por ser uma iniciativa única. Autoridades religiosas e educadores visitavam East Lansing periodicamente para acompanharem o andamento do experimento de residência e aprendizado.
Ao longo de mais de cinco décadas, o centro se tornou um pilar da vida estudantil dos santos dos últimos dias em Michigan. Seu modesto campus possui um Instituto de Religião de 557 metros quadrados com capela e salas de aula; dois prédios de apartamentos com 17 unidades cada, separados para homens e mulheres; uma sala de recreação interna; e até mesmo atividades ao ar livre, como uma fogueira e trilhas ecológicas ao longo do rio Red Cedar.
Esta proximidade entre moradias, universidade e Igreja criou uma comunidade espiritual única.
Max Fernandez, que atualmente reside no centro estudantil, disse ter encontrado ali um “refúgio espiritual seguro contra o mundo.”
“Com os recursos oferecidos tanto pelo centro de residência quanto pela sede do Instituto”, disse ele, “fui abençoado por crescer espiritualmente e me manter firme no evangelho.”
Um ramo de estudantes da Igreja foi organizado na MSU em 1972 e se mudou para o novo edifício do Instituto em 1975. Em 1978, esse ramo havia se transformado na Ala East Lansing de Jovens Adultos Solteiros, operando no centro Stoddard.
“Sempre ficamos pensando o que teria acontecido se o centro de residência não existisse”, refletiu Charles Stoddard. Inúmeros ex-alunos testificam que seus anos de faculdade no centro fortaleceram seu compromisso com o evangelho, resultando em missões, casamentos no templo e amizades para a vida toda, que continuam a abençoar a Igreja muito além de East Lansing.
Essa influência se estendeu até mesmo àqueles que não são membros da Igreja. Charles Stoddard se lembra de ter mostrado o complexo ao técnico de basquete da Universidade Michigan State, Tom Izzo, em 2013, quando o técnico estava recrutando um atleta santo dos últimos dias. Izzo ficou tão impressionado com os padrões do Código de Honra do centro, que “disse que gostaria que todo o seu time pudesse morar lá.”
Reunião no aniversário de 50 anos
Em 12 de outubro de 2025, 50 anos após a dedicação original, a Estaca Lansing Michigan organizou um fim de semana de reencontro para comemorar o jubileu de ouro do Stoddard Student Living Center. Centenas de ex-alunos, residentes atuais e amigos do centro se reuniram para relembrarem e agradecerem por cinco décadas de bênçãos.
As festividades incluíram um projeto de serviço comunitário em colaboração com organizações sem fins lucrativos locais, onde alunos e ex-moradores trabalharam lado a lado; aulas educativas e devocionais; um programa comemorativo com jantar e um devocional de domingo, e uma reunião sacramental especial para todos os participantes do reencontro.
Élder Brent B. Ward, Setenta de Área, disse: “Confio que vocês sairão daqui com lembranças duradouras, ao celebrarem o impacto do Stoddard Student Center, ontem, hoje e nas décadas que virão.”
Élder Ward também expressou profunda gratidão à família Stoddard por sua “visão pioneira e extraordinária generosidade” na criação do centro, observando que sem o seu investimento “nada disso teria sido possível.”
Charles Stoddard viajou da Península Inferior de Michigan para representar sua família. Ele compartilhou histórias pessoais sobre a determinação de seu pai em “ter um centro de residência da Igreja na MSU”, suas amizades com as Autoridades Gerais que ajudaram a aprovar o projeto e lembranças daquele belo dia de outono de 1975, quando Presidente Tanner dedicou o centro.
Ele recordou com carinho que a dedicação estava tão cheia e foi tão calorosa que as cadeiras dobráveis afundaram no estacionamento recém-pavimentado, deixando para trás o que ele chamou, em tom de brincadeira, de “estacionamento cheio de buracos.”
As histórias compartilhadas por moradores atuais e antigos ecoaram temas comuns de crescimento espiritual, segurança e amizade. “Morar no centro Stoddard mudou completamente o rumo da minha vida”, disse Brady Cox, que se mudou para lá durante a pandemia de COVID-19, enquanto enfrentada desafios com sua fé. “Eu não tinha certeza se ainda acreditava em Deus... [mas] o Stoddard Living Center se tornou um santuário para mim.”
Com Brady cercado por colegas de quarto encorajadores e missionários de tempo integral, suas dúvidas se transformaram em fé. “Afinal, essas experiências me levaram a servir uma missão”, disse ele, acrescentando que “não teria o mesmo testemunho” se não tivesse vivido no centro.
Beth Fredrickson, atualmente estudando na MSU, disse que o centro e Instituto proporcionam “uma das melhores comunidades para mim” durante a faculdade. “Como membro da Igreja, muitas vezes é difícil encontrar pessoas que compartilhem valores semelhantes… A comunidade no centro de residência permite me divertir sem deixar de ser fiel”, compartilhou. Assim como muitos outros, Fredrickson disse que é grata todos os dias pelas “bênçãos que advêm de se … viver com pessoas que seguem” o evangelho.
Esses sentimentos concretizam exatamente o que Howard Stoddard esperava alcançar em 1975. Seu objetivo não era apenas manter os jovens santos dos últimos dias próximos à Igreja durante seus anos de faculdade, mas também ajudá-los a “desenvolverem amizades para toda a vida e se casarem no templo”, em resumo, edificarem Sião na MSU.
“Aqui somos unidos. É como uma família”, disse Kristine Parker, uma das primeiras moradoras, sobre o centro.
Olhando para o futuro: Edificar Sião onde quer que os santos dos últimos dias se reúnam
Ao término da celebração do aniversário, os participantes refletiram sobre o propósito contínuo do Stoddard Student Living Center e seu legado mais amplo.
Fredrickson disse: “Uma das coisas mais importantes que podemos ter na faculdade é uma comunidade. O centro de residência Stoddard e o Instituto da MSU têm sido algumas das melhores comunidades para mim.”
Durante 50 anos, essa comunidade tem sido uma bênção para inúmeras vidas, oferecendo um modelo de Sião em miniatura: uma comunidade de santos unidos ao viverem o evangelho, em meio a um mundo muitas vezes caótico da vida universitária.
Isabelle Christensen, que atualmente reside no centro, disse: “A faculdade tem sido uma grande aventura, e poder morar no centro de residência e também frequentar o Instituto tornou essa aventura ainda melhor.”
Embora essa aventura possa ser difícil para muitos, Ruben Contreras-Spencer, que mora no centro, disse que “o centro Stoddard também tem sido um ambiente que tem me ajudado a crescer, aprender e, de modo geral, prosperar aqui.”
Dan Jones, que também reside no centro, concordou. “O centro Stoddard, e especialmente o Espírito que sentimos aqui, transformou a minha vida.”
Ao falar sobre o futuro do centro, Charles Stoddard disse: “Dado o seu sucesso nos últimos 50 anos, ele está bem posicionado para impactar muitas vidas por mais 50 anos.” E embora este projeto-piloto singular ainda não tenha sido replicado em outros lugares, sua influência perdura.
Ao entrar em seu próximo meio século, o centro Stoddard continua sendo um farol de luz e companheirismo para jovens adultos que buscam, como Presidente Tanner orou naquela dedicação há tanto tempo, “fortalecer uns aos outros, para que a vontade [do Senhor] seja feita e muito bem seja realizada.”
