NOTTINGHAM, Inglaterra — Depois de um longo e desanimador dia como jovem missionário em 1948, Élder M. Russell Ballard caminhou ao longo do Rio Trent em Nottingham, Inglaterra.
“Eu não tive uma visão nem ouvi vozes; eu simplesmente sabia que o Pai Celestial e o Senhor me conheciam e estavam felizes por meus esforços para tentar edificar Seu reino”, disse ele. “Tive uma certeza espiritual interior (…) de que o que estava fazendo era importante.”
Essa experiência — esse testemunho — permaneceu com o Presidente em Exercício do Quórum dos Doze Apóstolos por 73 anos.
É uma daquelas coisas, disse ele, “que você nunca esquece.”
Presidente Ballard retornou a Nottingham e ao Rio Trent na tarde de quinta-feira, 28 de outubro — relembrando seu serviço como presidente do distrito de Nottingham, das reuniões de rua na praça do mercado e das hostilidades que as interrompiam, e de seu testemunho firme de que a causa de Jesus Cristo é verdadeira.
No processo de compartilhar a mensagem do evangelho na Inglaterra, seu próprio testemunho foi solidificado. “Quanto mais tentávamos divulgar o evangelho ensinando-o a outras pessoas, mais nosso próprio testemunho crescia”, disse ele.
Élder Jeffrey R. Holland e Élder Quentin L. Cook — ambos membros do Quórum dos Doze Apóstolos que também serviram nas Ilhas Britânicas — viajaram esta semana com Presidente Ballard e compartilharam a mesma opinião.
Qualquer missionário que já serviu nas Ilhas Britânicas tem “uma enxurrada de lembranças e gratidão” pela oportunidade, disse Presidente Ballard.
Reavivamento britânico
A oportunidade para os apóstolos modernos de se dirigirem aos membros e missionários nas Ilhas Britânicas e visitar locais importantes da História da Igreja na Inglaterra é uma “história viva” — literalmente uma “história saltando das páginas dos livros”, disse Peter Fagg, um historiador e Santo dos Últimos Dias britânico.
A vida dos três líderes e o testemunho que receberam como missionários nas Ilhas Britânicas está entrelaçada com os primeiros esforços missionários na Grã-Bretanha e com seus próprios ministérios, disse ele.
Esta semana, Presidente Ballard, Élder Holland e Élder Cook estiveram no Preston Market Square — o local de nascimento da Igreja na Inglaterra, onde Heber C. Kimball e Joseph Fielding pregaram pela primeira vez em 1837.
Eles caminharam às margens do Rio Ribble — onde, por quilômetros em qualquer direção, milhares dos primeiros santos dos últimos dias entraram nas águas do batismo. É também o lugar onde Élder Holland e Élder Cook se conheceram como missionários santos dos últimos dias. Élder Cook chegou à missão em setembro e Élder Holland em outubro de 1960; eles serviram juntos como companheiros durante o verão de 1962.
Em Downham, Inglaterra, eles buscaram o vilarejo onde os primeiros missionários batizaram muitos na comunidade — e onde Élder Holland, como Setenta Autoridade Geral quando morava nas Ilhas Britânicas, foi para ponderar sobre as opções de localização do Templo de Preston Inglaterra.
Eles também visitaram o Nottingham Old Market Square, onde Presidente Ballard discursou para a Midlands Debating Society como um jovem missionário, no processo de aprender como receber e agir de acordo com os sussurros do Espírito Santo.
Conforme os três apóstolos reviveram a história, seguindo os passos literais dos primeiros líderes da Igreja, uma coisa ficou clara, disse Fagg. Cada um deles desempenhou seu próprio papel significativo no “reavivamento britânico”.
Como quase 52.000 santos dos últimos dias deixaram a Inglaterra para se estabelecer no oeste dos Estados Unidos, poucos membros permaneceram no país no início do século XX. Os esforços missionários em meados de 1900 mudaram isso. Para Fagg, isso é profundamente pessoal.
Os missionários encontraram e ensinaram os pais de Fagg, Michael e Gwynth Fagg — que se filiaram à Igreja em 1962; hoje, eles têm 109 descendentes nas Ilhas Britânicas. A Igreja agora tem 190.000 membros, 45 estacas, cinco missões e dois templos no Reino Unido.
História viva
No mesmo dia em que os primeiros missionários pregaram o evangelho pela primeira vez na Inglaterra, Joseph Smith recebeu uma revelação sobre o trabalho missionário. “Digo a todos os Doze (…) Ide e estarei com vocês (…) para que recebam minha palavra. (Doutrina e Convênios 112: 14,19).
Durante uma época muito difícil na história da Igreja em 1837, Joseph Smith enviou Apóstolos em missões para a Inglaterra; de 1840 a 1842, nove dos 12 estiveram no exterior. Em meio a falências bancárias, uma crise econômica internacional e a crescente perseguição aos santos em Kirtland, Ohio, a decisão mostrou “notável coragem e visão profética”, disse Élder Holland. “Ele tinha todos os motivos para manter seus amigos mais próximos por perto. E ele fez o impensável. Ele os mandou para a Inglaterra.”
Esta decisão, reflexo da liderança de Joseph, é muito significativa e afetuosa para Élder Holland.
“Sobrevivemos como um povo, em grande parte, por causa da influência de novos membros da Grã-Bretanha”, disse Élder Holland. E assim como as missões sempre refinaram e fortaleceram os missionários, aqueles primeiros líderes da Igreja mudaram no processo.
Eles não tinham Joseph “bem ao lado” e tinham “que fazer as coisas como Doze — tomar decisões para publicar o Livro de Mórmon, publicar o hinário e onde cada um iria para sua missão. “Eles tiveram que decidir tudo isso por conta própria”, disse ele. “E eles começaram a ser um Quórum dos Doze.”
A coragem do Profeta Joseph e dos milhares que aceitaram o evangelho como resultado disso está presente no testemunho pessoal de Élder Holland do evangelho de Jesus Cristo.
Em Benbow Pond, localizado ao sul de Castle Frome, Inglaterra, Élder Holland falou sobre seus próprios antepassados — John e Jane Benbow, e sua filha adotiva, Ellen — que entraram nas águas do batismo naquele local.
Hoje o Benbow Pond está seco, localizado no coração de uma fazenda com ovelhas, gado e galinhas. É “praticamente o mesmo desde 1840, quando Wilford Woodruff veio”, disse Louise Manning, que mora e é proprietária do lugar.
O Senhor teve que direcionar os primeiros missionários para o local, que fica escondido no campo verde e ondulado da Inglaterra. Mas sua vinda foi importante; todos, exceto um dos 600 membros da congregação local dos Irmãos Unidos na área, acabaram se filiando à Igreja, disse Élder Holland. “Foi um momento muito significativo na história da Igreja.”
Preparação significativa
Élder Cook é o tataraneto de Heber C. Kimball. Em 30 de julho de 1837, Élder Kimball realizou os primeiros batismos nos arredores de Preston, no Rio Ribble.
Visitando pela primeira vez o local histórico como um jovem missionário em janeiro de 1861, Élder Cook estava às margens do rio e recebeu um testemunho impressionante do evangelho de Jesus Cristo.
Assim como as experiências de Presidente Ballard e de Élder Holland, aquele momento missionário especial sempre permaneceu com ele.
“Meu testemunho e a realidade de que o Senhor vive e esta é Sua Igreja foram cimentados com mais firmeza em minha vida como missionário aqui do que em qualquer outra época até aquele momento”, disse Presidente Ballard. “Minha missão foi uma preparação muito significativa em minha vida, para as outras coisas que o Senhor me pediu para fazer.”
