Um tornado atingiu a região de St. Louis, Missouri, na tarde de sexta-feira, 16 de maio, e deixou um rastro de destruição por mais de três cidades, chegando até o estado de Illinois. O tornado, categoria EF3 e com mais de 1,5 km de extensão, matou pelo menos sete pessoas, e danificou ou destruiu cerca de 5.000 edifícios, informou uma reportagem da Fox Weather [em inglês].
Pouco mais de uma semana depois, Tom Blair, voluntário e membro do conselho de coordenação de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, chorou durante uma entrevista ao Church News, ao pensar nos contínuos esforços de ajuda dos membros da Igreja na área.
Isso o deixa “orgulhoso de fazer parte de uma organização como a Igreja, que está preparada para ajudar as pessoas, responder em crises e colocar as pessoas em campo.”
Nas últimas duas semanas, membros da Igreja na região de St. Louis viajaram para várias regiões, para ajudarem os necessitados após o tornado. Desde o dia 16 de maio, voluntários têm trabalhado todos os dias, desde a entrega de refeições até a limpeza de casas e ruas.
Trabalhando ao lado dos afetados pelo tornado e de pessoas de outras religiões, Jill King, da Estaca Hazelwood Missouri, se ofereceu para “fazer a diferença, demonstrar amor e aliviar o sofrimento daqueles que estão passando por dificuldades incríveis.”
‘O conjunto de tempestades mais destrutivo’
St. Louis, Missouri, não sofreu apenas com o tornado de 20 minutos. Desde 14 de março, o estado vem sendo atingido por fortes tempestades, o que levou a quatro pedidos de auxílio emergencial por declaração de desastre federal, informou a Rádio Pública de St. Louis em 21 de maio [em inglês]. Algumas das vítimas dessas fortes tempestades haviam voltado a suas casas há menos de um mês, antes de serem desabrigadas pelo tornado de 16 de maio.
Quando University City foi atingida pelo tornado, a sirene de alerta de tornados permaneceu silenciosa devido a um botão com defeito, e o tornado varreu St. Louis, chegando até o estado de Illinois, informou a CBS News [em inglês]. Diversos relatos sobre a tempestade de 16 de maio informaram sete mortos, cerca de 600 desabrigados, mais de 5.000 prédios danificados ou destruídos, dezenas de milhares de moradores sem energia elétrica e mais de US$ 1,5 bilhão em danos [todos em inglês].
Descrevendo os efeitos do tornado em um e-mail ao Church News, Blair disse que “a cidade de St. Louis havia sido atingida pelo conjunto de tempestades mais destrutivo em mais de 50 anos.”
Ternas misericórdias e ‘momentos majestosos’
Blair compareceu à coletiva de imprensa convocada pela recém-nomeada prefeita de St. Louis, no dia seguinte às tempestades, a convite de Élder Jeremiah J. Morgan, Setenta de Área da Área América do Norte Central. A prefeita Cara Spencer pediu à Igreja que ajudasse com as necessidades imediatas de alimentos e que voluntários ajudassem na limpeza dos escombros. Em seguida, Blair se apresentou a ela e explicou que a Igreja planejava fazê-lo e também distribuir kits de higiene e tudo que fosse necessário.
“[A prefeita] agarrou minhas mãos e com emoção disse: ‘Obrigada e que Deus abençoe você e A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias’”, disse Blair sobre o encontro.
Os voluntários começaram naquele fim de semana com a limpeza dos escombros. Tantas pessoas se voluntariaram que o conselho de coordenação designou dias específicos para cada uma das estacas, a fim de não sobrecarregar as operações.
No domingo, 18 de maio, Blair recebeu uma ligação noturna dos executivos da Urban League [Liga Urbana] de St. Louis, pedindo ajuda para levar refeições à região. Blair ligou imediatamente para Greg Clark, proprietário da Hot Meals USA, e coordenou os esforços para que isto acontecesse.
Líderes e autoridades solicitaram 240 voluntários para ajudarem a distribuir os alimentos da Hot Meals USA, de acordo com um e-mail enviado pela equipe de comunicação da região às estacas vizinhas. Mais de 500 voluntários compareceram para ajudarem a cozinhar, embalar e entregar os alimentos.
A Hot Meals USA deixou Nebraska na manhã de segunda-feira e resistiu à tempestade que se seguiu ao tornado. A Hot Meals USA perdeu um trailer devido aos fortes ventos, mas chegou a St. Louis, na sede da Urban League, e serviu um café da manhã quente na terça-feira, 20 de maio.
Keith Kato, gerente de autossuficiência e bem-estar da Igreja, disse que os esforços de socorro foram um “momento majestoso”, repleto de ternas misericórdias.
Após aquela primeira semana de ‘muitas mãos’, as estacas que ajudaram a servir, convidaram os membros a jejuarem no dia 1º de junho, por aqueles afetados pelo tornado.
‘Estamos juntos nessa’
Líderes e membros da Igreja coordenaram com diversas agências em St. Louis para entregarem alimentos e prestarem socorro. Os membros ajudaram outras igrejas, organizações de saúde, bancos de alimentos e agências nacionais de assistência a socorrerem as vítimas do tornado. De acordo com Blair, não apenas os membros se voluntariaram, como a Igreja também fez doações significativas às agências.
Na manhã seguinte ao tornado, o pastor Cornelius Moore, da Igreja de Deus em Cristo em St. Louis, orou com a esposa. “Por favor, querido Senhor, envia ajuda para nós. Há tantos danos e tanta coisa para limpar, que serão necessárias 50 pessoas para fazerem este trabalho.” Mais tarde naquele dia, o pastor Moore contou a Blair que recebeu um telefonema informando que pelo menos 55 membros de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias estavam a caminho para ajudar sua congregação.
Missionários da Missão Missouri St. Louis da Igreja trabalharam em turnos com a Urban League, a fim de manterem os esforços em andamento. Poucos minutos depois do início do primeiro turno, os jovens voluntários da Urban League pediram para tirarem uma foto com seus novos amigos.
King, que se ofereceu para ajudar, falou sobre o efeito desses momentos inter-religiosos. “A conexão que se cria com aqueles com quem e para quem sirvo, ajuda a construir um forte vínculo de união. Dá sentido às frases: ‘STL Strong’ [St. Louis Forte], ‘Estamos juntos nessa’, ‘Amai-vos uns aos outros’.”
Blair relatou como membros de todas as religiões cancelaram viagens e planos em família, deixaram de lado seus negócios e doaram mais para ajudarem os necessitados. O proprietário de uma empresa de demolição deixou de lado os trabalhos do dia para usar seu carro exclusivamente para transportar as refeições quentes da Hot Meals USA por toda a cidade. Na maioria das vezes, quando os voluntários terminavam de embalar uma refeição, outros voluntários aguardavam ansiosamente para levá-la aos seus bairros designados.
Até 2 de junho, conforme relatado pelo conselho de coordenação da Área América do Norte Central, a Igreja contribuiu com pelo menos 24.000 refeições quentes, 5.000 caixas de alimentos de emergência, 1.900 horas de serviço, 1.600 lonas, 1.000 kits de higiene e mais de 1.000 baldes de limpeza para o esforço.
‘Apenas um exemplo de muitos’
Em uma entrevista ao Church News, Blair disse que os sacrifícios feitos pelos voluntários para servirem naquela semana, e além, foram numerosos, mas o impacto foi enorme. Ele disse que o presidente Brandon R. Bezzant, presidente da Estaca St. Louis Missouri, cancelou uma viagem em família para poder vir e servir. Uma de suas filhas seguiu seu exemplo e trouxe sua filha de 2 anos para ajudar, “que acordava todos os dias dizendo: ‘Vamos servir?’“. Repórteres e coordenadores de serviço choraram ao ouvirem sobre os esforços das pessoas, disse Blair.
Após terem sido notificados de que um lar para idosos estava sem energia elétrica, os voluntários da Hot Meals USA foram imediatamente lhes entregar comida. Blair lembrou como os moradores ficaram tão aliviados com a ajuda que, apesar de seus problemas de mobilidade, se inclinaram para fora das janelas e acenaram, enquanto os voluntários iam embora.
Até mesmo aqueles afetados pelo tornado se mobilizaram. Blair conheceu um jovem que perdeu o carro e o telhado de sua casa. O jovem veio primeiro pela comida, mas depois permaneceu todos os dias para ajudar a distribuí-la. Outra mulher pegava o ônibus todos os dias para ajudar a Hot Meals USA, embora tudo o que lhe restasse depois do tornado fosse uma mala, acrescentou ele.
King disse: “Trabalhei ao lado de um jovem adulto enquanto carregávamos 500 recipientes individuais de café da manhã em caixas para serem transportados para os bairros da área para distribuição.
“Sem que muitos soubessem, ele estava sem energia elétrica em sua própria casa e passando por dificuldades. Este é apenas um exemplo, entre muitos na região de St. Louis, de pessoas que sentem o desejo de servir, apesar das próprias circunstâncias.”
‘O evangelho de Cristo afasta a escuridão’
De acordo com a Catholic News Agency [Agência Católica de Notícias – em inglês], a recuperação completa deste tornado levará anos. Em 27 de maio, 400 pessoas ainda estavam desabrigadas, segundo relatos de Blair. No entanto, os moradores da região estão prontos e dispostos a ajudarem.
Refletindo sobre aquela semana e observando a disposição dos membros, Blair disse: “Os tornados de 16 de maio trouxeram destruição, medo e escuridão. Em 20 de maio, os membros da Igreja trouxeram alimento, esperança e luz. O evangelho de Cristo afasta a escuridão entre nós.”
