HARARE, Zimbábue — Sean Donnelly não apenas testemunhou quatro décadas de crescimento de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias no Zimbábue, como também participou ativamente desse processo.
Isso abrange desde seu batismo, há mais de 40 anos, quando a Igreja tinha apenas cerca de 200 membros em Harare, até sua participação como gerente de relações regionais da Igreja na África, nos preparativos e na execução de vários eventos importantes que culminaram na dedicação do Templo de Harare Zimbábue [em inglês], no domingo, 1º de março, a primeira casa do Senhor no país do sudeste africano.
Raízes rodesianas
Donnelly nasceu em 1962 na atual Harare, então conhecida como Salisbury, Rodésia do Sul. Sua família fugiu durante a Guerra da Rodésia, que se estendeu pela década de 1970, deixando para trás uma casa de cinco quartos, com funcionários e piscina, em busca de um ambiente mais humilde na Irlanda, devido à sua herança familiar.
Lá, seus pais se divorciaram, e sua mãe enfrentou desafios emocionais antes de ela e sua filha se filiarem à Igreja. Ela se tornou uma santo dos últimos dias inglesa, o que Donnelly chamou de “um golpe duplo”, durante uma era de turbulência política e religiosa na Irlanda e na Irlanda do Norte.
“Fugimos de uma guerra e fomos para outra”, recordou Donnelly, acrescentando que sua mãe e seus irmãos então retornaram à África.
Mas Donnelly permaneceu, concluindo seus estudos e sem querer se envolver com a Igreja. “Aos 17 anos, fui deixado sozinho para encontrar meu caminho e me tornar autossuficiente”, disse ele, acrescentando: “Eu continuava fugindo do evangelho, mas tinha um certo medo dele, porque sabia que podia sentir seu poder, tinha medo de me entregar e aceitá-lo por causa da mudança que traria.”
‘Agora seria um bom momento’
Em vez disso, Donnelly viajou pelo mundo durante vários anos em navios mercantes, evitando os missionários santos dos últimos dias que via em quase todos os portos. Alcoólatra e deprimido, ele se viu em Alexandria, no Egito, cogitando tirar a própria vida ao se atirar no mar.
Chorando, ajoelhado e prostrado com o rosto no chão, ele pensou em sua mãe e irmã na África e implorou: “Ó Deus, se Tu estás aqui, agora seria uma boa hora, porque não sei se conseguirei passar desta noite.”
Ele recordou: “Eu nunca tinha feito uma oração como aquela. Sempre fazíamos orações católicas. Mas no dia seguinte, o amanhecer surgiu e a luz na minha vida mudou rapidamente.”
Ele logo chegou a Harare, no Zimbábue, nome adotado pela cidade e pelo país após a independência em 1980. Lá, encontrou cerca de 200 santos dos últimos dias em um ramo e uma nova dupla de missionários, o élder Jeff Flake, que mais tarde se tornaria senador dos Estados Unidos, e élder Peter Chaya, o primeiro missionário negro do país a servir, apesar de estar debilitado pela poliomielite.
Os dois formavam a terceira dupla de missionários no país, cuja missão, na época, abrangia a África do Sul, Zimbábue, Namíbia e Botsuana. Hoje, existem sete missões cobrindo os mesmos quatro países, com mais duas a serem adicionadas em julho.
Conversão
Ensinado pelos élderes Flake e Chaya, Donnelly foi batizado em 1983. “Passei, honestamente, das noites mais escuras, dos momentos mais sombrios da minha alma, para ser a pessoa mais feliz [do mundo] quando fui batizado”, recordou.
Menos de um ano depois, ele foi enviado em missão para a parte francófona da Suíça, sem qualquer experiência em um centro de treinamento missionário ou investidura no templo. “Passei de marinheiro a missionário em 11 meses.”
Sua mãe acabou se casando novamente e se mudou com o marido e os outros filhos para Mutare, na fronteira leste do Zimbábue, continuando como uma pioneira santo dos últimos dias, ao iniciar um grupo da Igreja lá.
Após servir na Igreja em cargos de liderança de estaca e ala, bem como presidir a Missão Madagascar Antananarivo (2009-2012), Donnelly passou a trabalhar para a Igreja, em funções que incluíram assuntos públicos na região de Joanesburgo, África do Sul, e sua função atual na sede da Igreja em Salt Lake City.
Eventos recentes
Avançando para o final de 2025 e início de 2026, Donnelly retornou a Harare para a casa aberta do templo e vários eventos paralelos patrocinados pela Igreja.
A Casa do Senhor em Harare será o terceiro templo da Igreja dedicado na África nos últimos 10 meses, seguindo as dedicações dos templos de Nairóbi Quênia, e Abidjan Costa do Marfim [ambos em inglês], em maio de 2025.
“Cada templo foi construído com base no anterior, e me parece que, no Zimbábue, tivemos um verdadeiro crescimento”, disse Donnelly.
Este momento culminante incluiu eventos sobre a história da família e liberdade religiosa, bem como a casa aberta do templo, que atraiu um público diversificado, desde líderes nacionais e representantes da mídia, até grandes grupos de estudantes locais.
Quase 120 líderes religiosos, acadêmicos e representantes da sociedade civil de 11 nações participaram da conferência sobre liberdade religiosa no Zimbábue, realizada nos dias 16 e 17 de janeiro, que incluiu um tour guiado ao templo de Harare, além de visitas a diversos locais religiosos da cidade.
Em 22 de janeiro, Emmerson Mnangagwa, presidente da República do Zimbábue, juntamente com outros líderes inter-religiosos, governamentais e civis, fez um tour pelo novo templo. Outras autoridades presentes incluíam o vice-presidente, embaixadores de nove nações e 11 ministros do governo zimbabuano.
“A experiência deles foi quase inexplicável, palavras não conseguem explicar o que aconteceu e o feedback que deram”, disse Donnelly, acrescentando que “o chefe de Estado teve uma experiência muito espiritual no templo quando os líderes [da Igreja] oraram com ele.”
Retornando a Harare
Os eventos que antecederam a dedicação do templo neste fim de semana geraram muitos resultados positivos.
Flake, o missionário retornado, ex-senador e ex-embaixador dos EUA, voltou a Harare com sua esposa, Cheryl Flake, para servir de guia em tours para embaixadores e outras autoridades durante a casa aberta. A irmã de Donnelly estava de volta a Harare, após ter vivido fora por 40 anos, desde que partiu com sua mãe na adolescência.
Membros de longa data e ex-missionários têm chegado em grande número a Harare nos últimos meses, reconectando-se, relembrando e revivendo amizades e experiências passadas.
Ninguém mais do que Donnelly, que retornou a Harare no final de 2025 para fazer os preparativos e coordenar os eventos do início de 2026. Nos bolsos, ele carregava fotos de membros, missionários e da única capela de Harare de sua juventude, as mostrando sempre que tinha oportunidade.
E a partir das raízes da Igreja, dos Donnellys e de muitos outros, a Igreja cresceu para cerca de 50.000 santos dos últimos dias no Zimbábue, com seis estacas na capital.
“Dá para se imaginar o cenário, a alegria do reencontro, de estarmos com amigos e familiares, participando da visitação pública do templo, mostrando o templo às pessoas”, disse ele recentemente em Salt Lake City.
“Não consigo descrever o quão abençoado me sinto por ter estado lá, e agora, com o templo sendo dedicado, isso realmente começa a importar. Você sabe o que está acontecendo agora.”
