Há cinquenta anos, no sábado, 3 de julho de 1976, santos dos últimos dias no Vale do Alto Rio Snake, no sudeste de Idaho, se reuniram para um rodeio em comemoração ao bicentenário da nação.
No início daquele dia, muitos moradores também participaram de um desfile improvisado de 4 de julho pelas ruas de Rexburg, Idaho. Alguns dos carros alegóricos do desfile foram emprestados de outras cidades. Outros foram montados às pressas naquela manhã, consistindo em caminhões ou carros decorados com cartazes pintados à mão, com crianças e jovens acenando bandeiras.
O desfile e outras atividades do bicentenário quase não aconteceram. Os planos para as festividades estavam em andamento há meses, mas, quatro semanas antes da comemoração, um desastre ocorreu. A Barragem de Teton rompeu e provocou uma onda de água devastadora sobre as cidades de Wilford, St. Anthony, Sugar City, Rexburg e outras comunidades próximas, em Idaho.
Os eventos relacionados ao bicentenário dos Estados Unidos foram cancelados, enquanto os moradores se concentravam em esforços monumentais de limpeza.
No entanto, “Não podíamos deixar o dia passar sem um desfile”, disse Clyde Anderson, presidente do comitê do bicentenário, à revista Ensign. “A comunidade precisava do impulso moral de um desfile, e queríamos mostrar que, embora as pessoas daqui tivessem perdido praticamente tudo o que possuíam, ainda tínhamos orgulho de ser americanos e de nossa herança” (“After One Flood — Another of Faith, Hope, and Good Hard Work” [Depois de uma enchente — Outra inundação de fé, esperança e muito trabalho árduo], revista Ensign, setembro de 1976 – em inglês).
O que faltou em brilho e glamour ao desfile, sobrou em entusiasmo dos participantes, informou a revista.
Durante o rodeio, que aconteceu na cidade vizinha de Rigby, em Idaho, porque o local do rodeio em Rexburg havia sido destruído, um touro bravo saltou do brete e derrubou o peão. Com um suspiro profundo, o cowboy empoeirado se levantou e voltou ao brete para tentar novamente.
“O peão do rodeio pareceu um símbolo do povo daqui”, informou o artigo. A comunidade, composta por cerca de 95% de santos dos últimos dias, havia sido duramente atingida, mas, um mês depois, estava se reerguendo para recomeçar.
Agora, 50 anos depois, esta resiliência é o verdadeiro legado do desastre, disse Jed Platt, diretor de artes culturais da cidade de Rexburg. Platt foi fundamental no planejamento e na coordenação da série de atividades em torno do 50º aniversário, bem como na curadoria de uma exposição comemorativa na Prefeitura de Rexburg.
“Além da devastação causada pelo rompimento da barragem, este é um verdadeiro exemplo da história da Igreja, sobre como os santos se apresentaram e viveram sua religião”, disse Platt.
O desastre
Com aproximadamente 90 metros de altura (cerca da altura da Estátua da Liberdade), a Barragem de Teton foi construída para fornecer controle de enchentes, energia hidrelétrica e irrigação suplementar a milhares de hectares de terras agrícolas no Alto Vale do Rio Snake.
Durante seu primeiro enchimento na primavera e verão de 1976, o plano era deixar o reservatório de 27 quilômetros de comprimento encher lentamente, mas uma camada de neve excepcional causou um forte degelo na primavera e a bacia encheu rapidamente.
Às 8h30 da manhã de sábado, 5 de junho de 1976, com o reservatório quase cheio, partes da barragem recém-construída pareciam uma peneira, relatou o Church News na época. Às 10h da manhã, pequenos vazamentos estavam se transformando em buracos enormes (“Path of Destruction Continues 4 Days” [Rastro de destruição continua por 4 dias], Church News, 12 de junho de 1976).
Às 11h57, a barragem rompeu; uma fenda em forma de cunha com 300 metros de comprimento se abriu. O reservatório começou a se esvaziar pela abertura a uma taxa de cerca de 56,6 milhões de metros cúbicos por segundo, o triplo do volume das Cataratas do Niágara, de acordo com a National Fire Protection Association [Associação Nacional de Proteção contra Incêndios – em inglês].
Além dos avisos de evacuação transmitidos pelo rádio e televisão, a polícia local percorreu as ruas com megafones e os vizinhos espalharam a notícia de casa em casa. Cerca de 35.000 pessoas foram evacuadas de suas casas e comércios. Muitas se reuniram na Ricks College (atual Universidade Brigham Young-Idaho), que ficava em um terreno mais alto.
As águas das enchentes atingiram alturas de 3 a 9 metros. Por volta das 14h, uma grande onda, estimada em 4,5 metros de altura, atingiu Sugar City. Às 14h30, a enchente atingiu Rexburg. No final da tarde, a cidade parecia “uma zona de guerra”, relatou o Church News.
Quando o Presidente da Igreja, Spencer W. Kimball, e outros líderes da Igreja avaliaram os danos pessoalmente na semana seguinte, testemunharam casas arrancadas de seus alicerces; carros em cima de árvores; as superfícies das estradas rompidas, erodidas ou deslocadas; linhas de energia elétrica e telefone derrubadas; casas reduzidas a amontoados de madeira; prédios explodidos como se tivessem sido atingidos por uma bomba; paredes que tiveram seus tijolos removidos; e destroços cobertos de lama por toda parte (“Thousands of Saints Left Homeless by Idaho Flood [Milhares de santos ficam desabrigados por enchente em Idaho], revista Ensign, agosto de 1976 – em inglês).
As águas da enchente seguiram seu curso por três dias, percorrendo cerca de 145 quilômetros em direção ao sul, ao longo das bacias dos rios Snake e Teton, até Idaho Falls, onde o rio subiu perigosamente perto do Templo de Idaho Falls Idaho [em inglês], protegido por sacos de areia, seguindo depois por Blackfoot e finalmente chegando à Barragem de American Falls, onde a água foi finalmente controlada.
No total, a enchente resultou em 11 mortes e 25.000 pessoas desabrigadas. De 16.000 e 20.000 cabeças de gado morreram, 51 quilômetros de trilhos de trem foram danificados e centenas de quilômetros de estradas e sete pontes foram destruídas.
A enchente também devastou terras agrícolas. Em algumas áreas, a força da água removeu a camada superficial do solo a uma profundidade de 1,2 a 1,8 metros, expondo a rocha, enquanto, em outras, a água deixou para trás uma camada de rochas e cascalho de até 60 centímetros de profundidade sobre as terras antes cultiváveis. Os danos causados pela enchente são estimados em até US$ 2 bilhões.
Martell Grover, do Primeiro Distrito de Rexburg, era dono de uma joalheria e relojoaria na Main Street, em Rexburg. Ele e sua família perderam tudo. “Encontramos um bezerro morto entre nossa casa e seu alicerce, e uma vaca morta no quintal”, contou Grover à revista Ensign. “Perdemos nossa casa e nosso negócio; não há nada para aproveitar.”
“Nós viemos ao mundo nus, e acho que estão nos mostrando que também podemos partir dessa forma”, disse ele (revista Ensign, agosto de 1976).
Resposta da Igreja: Do caos à ordem
Roger Wiblin é professor de História na BYU-Idaho e dedicou centenas de horas ouvindo relatos de moradores locais, que compartilharam suas histórias e experiências sobre a enchente. Em colaboração com um professor da Universidade Brigham Young, Wiblin publicou recentemente esses relatos em um livro, por ocasião do 50º aniversário do desastre.
Ao ouvir tais relatos, Wiblin disse ter percebido algumas lições ou temas que emergiram após a enchente. Um deles foi a eficácia da resposta da Igreja, em relação ao bem-estar e aos desastres.
“A organização da Igreja foi um fator importante para que a recuperação ocorresse tão rapidamente”, disse Wiblin.
Logo após o acidente, líderes da Igreja trabalharam em conjunto com as equipes de emergência, para localizar as pessoas e famílias afetadas.
Blair Siepert, chefe de polícia de Rexburg em 1976, mencionou um quadro no centro de comando com a lista de 300 nomes de cidadãos que precisavam ser localizados. Eles conversaram com líderes da Igreja, que contataram mestres familiares e professoras visitantes e, à tarde, a lista havia sido reduzida a cerca de 15 nomes, relembrou ele em um documentário sobre a enchente para a BYUtv [em inglês].
Wiblin explicou que, quando o governo federal enviou organizações de ajuda humanitária, estas solicitaram um levantamento das casas e empresas danificadas e destruídas. “O estado disse: ‘OK, enviaremos isso amanhã’. O pessoal do auxílio federal respondeu: ‘Não há como vocês nos enviarem isso amanhã. Levará meses, ou pelo menos semanas, para vocês reunirem esses dados’. Mas, na manhã seguinte, eles já tinham esses números porque, por meio do programa de ensino familiar, receberam as informações rapidamente. Assim, a recuperação civil foi auxiliada pela Igreja, o que é uma grande bênção”, disse Wiblin.
Além de sua estrutura de comunicação pré-estabelecida, a Igreja também pôde oferecer ajuda às necessidades imediatas dos refugiados das enchentes. O presidente da Ricks College na época, Presidente Henry B. Eyring, que agora serve como primeiro conselheiro na Primeira Presidência, abriu o campus, incluindo as residências estudantis, para famílias desabrigadas, enquanto os serviços de alimentação do campus serviram centenas de milhares de refeições.
A enchente atingiu Rexburg por volta das 14h30 de sábado. Às 17h, um caminhão carregado com materiais de socorro, cobertores de lã, barracas, colchões, lençóis, fraldas e pastilhas para purificação de água, estava a caminho de Idaho, partindo da sede da Igreja em Salt Lake City. Mais dois caminhões, transportando 2.270 kg de alimentos, chegaram na madrugada de domingo.
“Vamos trazer ordem ao caos à maneira do sacerdócio” foi o lema adotado pela Estaca Rexburg Idaho Norte (“From Chaos to Order: The Priesthood Way” [Do caos à ordem: A maneira do sacerdócio], Church News, 19 de junho de 1976).
Seis das nove alas da Estaca Rexburg Norte foram severamente afetadas pela enchente. Portanto, o então presidente da estaca, presidente Ferron Sonderegger, pediu às seis estacas de Idaho Falls que cada uma prestasse auxílio a uma ala, em um sistema de apoio individual durante a crise.
O presidente Sonderegger compartilhou como os bispos se reuniam diariamente com os membros das alas para avaliarem as necessidades. Em seguida, os bispos se reuniam todas as noites com os presidentes de estaca para coordenarem os esforços e receberem relatórios de progresso.
“Sinto que vi o plano de bem-estar funcionar perfeitamente”, disse o presidente Sonderegger. “Oh, eu achava que entendia muito bem o plano de bem-estar antes disso acontecer, mas agora o vi em ação, e ele pode servir de exemplo para o mundo todo”, disse o presidente Sonderegger (“Flood Victims Receive Aid” [Vítimas das enchentes recebem ajuda], revista Ensign, agosto de 1976 – em inglês).
Uma inundação de ternas misericórdias
Outro tema que Wiblin observou nas experiências dos refugiados da enchente é o reconhecimento da misericórdia de Deus. “É uma experiência devastadora, mas, ao refletirem sobre ela, as pessoas enxergam os aspectos positivos. Elas percebem as bênçãos que receberam ao vivenciarem aquela situação”, disse ele.
Um dos grandes milagres da enchente, que se comenta bastante, é o momento em que ela ocorreu, disse Wiblin. A enchente aconteceu em uma tarde de sábado de junho, quando todos estavam acordados, mas nenhuma criança estava na escola. E se tivesse acontecido à noite ou durante a primeira grande nevasca de inverno?
Platt explicou que uma das grandes preocupações, após o desastre, era a propagação de doenças e males decorrentes da infestação de mosquitos e moscas causada pela água estagnada. “Porém, bandos de gaivotas apareceram durante aquelas semanas”, relatou Platt. As aves se fartaram de larvas e, naquele verão, houve relativamente poucos mosquitos.
Muitos dos voluntários que trabalham nos serviços de alimentação do campus compartilharam situações em que se preocuparam se a sopa, o pão ou o chili seriam suficientes para alimentar a todos, mas, milagrosamente, havia o bastante. “E isso aconteceu repetidas vezes”, disse Platt.
Um homem que perdeu sua casa na enchente contou a Platt o quão devastado ficou ao perder os registros da história da família, que, naquela época, eram todos documentos manuscritos. No entanto, meses depois, o homem recebeu um telefonema de alguém perto de American Falls, a quase 160 quilômetros de distância, que havia encontrado seu livro genealógico em uma árvore, e os documentos ainda estavam legíveis.
Essas experiências e muitas outras são um testemunho para Platt, disse ele, “de que Deus pode fazer milagres a partir da lama.”
Uma legião de voluntários
Outra bênção para os sobreviventes da enchente foi o verdadeiro exército de voluntários de Idaho, Utah, Wyoming, Califórnia e de outros lugares, que se tornou a força motriz dos esforços de limpeza.
“Há vários [sobreviventes da enchente] que dizem: ‘Se os voluntários não tivessem chegado, eu estaria prestes a desistir’”, disse Wiblin.
O presidente da Estaca Idaho Falls Sul, Harold Hillam, que mais tarde se tornou Setenta Autoridade Geral, serviu como elo de ligação entre as áreas atingidas e o esforço voluntário.
“Estimo que, na primeira semana de julho, já tivéssemos ultrapassado a marca de meio milhão de horas de trabalho voluntário”, disse ele. Até o final do verão, esse número aumentaria para um milhão.
Em uma carta à revista Ensign, Pat Hepworth, moradora de Rexburg, escreveu sobre o “amor pelo evangelho em ação”, quando voluntários apareceram para remover a lama e os detritos e higienizar as casas e os estabelecimentos comerciais.
“Todas as manhãs, inúmeros ônibus e carros, lotados de voluntários entusiasmados, chegavam à cidade. Ao ver isso, meu coração se enchia de alegria e as lágrimas corriam. Ali estavam pessoas que realmente demonstravam seu amor, sacrificando seu tempo para ajudarem seus irmãos e irmãs necessitados. Para mim, é disso que se trata o evangelho”, escreveu Hepworth.
Ela acrescentou: “O desastre da Barragem de Teton foi uma tragédia, mas, espiritualmente, foi uma festa. O termo ‘santo dos últimos dias’ agora tem um novo significado para mim.”
Além dos voluntários, os santos dos últimos dias do sul de Idaho doaram dezenas de carregadeiras, caminhões basculantes, guindastes, retroescavadeiras e outros equipamentos pesados, necessários para ajudar a remover os escombros que obstruíam casas, ruas, calçadas e estacionamentos (“Cleanup Runs Smoothly Under Church Leadership” [Limpeza transcorre sem problemas sob a liderança da Igreja], Church News, 26 de junho de 1976).
À medida que a limpeza avançava, eram desesperadamente necessários trabalhadores qualificados, como encanadores, carpinteiros, soldadores, entre outros. Uma semana antes das comemorações do bicentenário do Dia da Independência, foi feito um apelo por eletricistas voluntários. Presidente Hillam disse que esperava, no máximo, cerca de cem eletricistas. Quinhentos apareceram.
Quando o presidente dos EUA, Gerald Ford, assinou o projeto de lei de auxílio às vítimas da enchente em setembro de 1976 [em inglês], ele reconheceu os muitos voluntários que se dispuseram a ajudar.
“É preciso também dar grande crédito aos muitos grupos de voluntários e igrejas aqui representados hoje, que desempenharam um papel fundamental nos esforços iniciais de ajuda. Cada um deles demonstrou grande coragem em condições excepcionalmente difíceis”, disse o presidente Ford.
Uma visita do Profeta
O evento que mais impressionou Garrett Case, membro da Ala Rexburg 2, e sua família foi a visita de Presidente Spencer W. Kimball, uma semana após a enchente. “Só de ouvi-lo falar já nos deu ânimo”, disse Case à revista Ensign. “Sem a Igreja, teríamos ficado muito desanimados” (Ensign, agosto de 1976).
Chegando de helicóptero com o então Élder Boyd K. Packer, do Quórum dos Doze Apóstolos, Presidente Kimball inspecionou as ruínas de Sugar City. No domingo, 13 de junho, ele e Élder Packer discursaram para cerca de 8.000 santos dos últimos dias, a maioria dos quais havia perdido todos os seus bens, durante duas reuniões na arena de basquete Hart, na Ricks College.
Em seus diários daquela época, Presidente Eyring escreveu sobre como ficou impressionado com a capacidade de Presidente Kimball de transmitir grande amor, mas apenas uma pequena dose de compaixão. O foco do Profeta, por sua vez, era seguir em frente.
Presidente Kimball aconselhou os homens a exercerem seu sacerdócio para abençoar suas esposas e filhos, e a “invocarem os céus por palavras inspiradas de consolo”. Ele incentivou os pais a manterem as tradições familiares: noite familiar, oração em família, etc., e a deixarem seus filhos falarem sobre seus medos e frustrações.
“De certa forma, o maior desafio ainda está por vir. Vamos reconstruir de uma maneira que agrade ao Senhor”, aconselhou ele (“Flood Victims Get New Hope” [Vítimas das enchentes recebem nova esperança], Church News, 19 de junho de 1976).
Élder Packer disse que muitos lhe perguntaram: “O que fiz de errado?”
“Provavelmente nada”, respondeu ele. “Se você associa tragédias, desastres e calamidades ao pecado, como pode explicar o sofrimento de Cristo? Pessoas boas, que vivem dignamente, podem estar sujeitas a desastres como os que você enfrentou aqui. A diferença estará em como você os enfrenta.”
Entre a primeira e a segunda reunião, Presidente Kimball deveria discursar para os líderes do sacerdócio da região. No entanto, após a primeira reunião, muitas pessoas se aglomeraram na frente para cumprimentarem o Profeta.
“Dezenas de pais trouxeram seus filhos pequenos ao púlpito, e Presidente Kimball gentilmente apertou a mão de cada um deles, chegando a apertar as mãozinhas dos bebês. Foi um momento emocionante e algo de que aquelas pessoas, que tanto sofreram, precisavam para se sentirem mais animadas”, relatou o Church News.
Ao ser questionado sobre sua visita à região, Presidente Kimball respondeu: “A devastação é terrível, mas o povo é corajoso e tem muita força.”
A visita de Presidente Kimball validou as experiências das vítimas da enchente, disse Platt. “Sua mensagem de esperança lhes deu coragem para dizerem: ‘OK, não fizemos nada de errado. Vamos arregaçar as mangas e trabalhar duro.’”
Wiblin disse: “Ele os incentivou a começarem a trabalhar, e eles começaram.”
Larry Saunders, morador de longa data e ex-membro do corpo docente da Ricks College, observou que os visitantes de Rexburg hoje teriam dificuldade em reconhecer que houve uma enchente. “Porque tudo foi reconstruído. Muitas coisas mudaram, mas hoje você não perceberia”, observou Saunders (“Teton Dam Disaster” [Desastre da Barragem de Teton], documentário da PBS).
A Barragem de Teton, 50 anos depois
Durante a semana do aniversário da tragédia, pessoas de todo o país se reuniram em Rexburg para eventos comemorativos, incluindo novas exposições, passeios a pé, um passeio de barco no rio, uma exposição de carros, um desfile de moda retrô, painéis de discussão e diversas oportunidades de voluntariado.
A enchente “foi um evento que moldou nossa comunidade”, disse Platt, “e não foi um evento para espectadores. Impactou a todos.”
Segundo Platt, dar às pessoas a oportunidade de “recordarem, se conectarem e servirem” e refletirem sobre as lições aprendidas foi algo poderoso. “Vale a pena recordar.”
Platt observou que eles ainda estão registrando e coletando histórias e experiências sobre a enchente. Os interessados podem enviar um e-mail para arts@rexburg.org.
