Minor Deming [em inglês] provavelmente não seria tão lembrado hoje se não tivesse sido um general de brigada da milícia de Illinois, na época em que Joseph e Hyrum Smith foram mortos, em 1844.
De acordo com a história tradicionalmente contada, após os irmãos Smith se renderem, Deming os escoltou por entre tropas rebeldes da milícia no tribunal em Carthage, e os apresentou como generais Joseph e Hyrum Smith da Legião de Nauvoo.
As tropas da milícia local, também conhecidas como Carthage Grays, acharam que Deming havia conferido muito respeito aos prisioneiros e começaram a vaiar e proferir palavrões, disse Bryon Andreasen, historiador e curador da Biblioteca de História da Igreja.
“Em seguida, Deming supostamente ordenou a prisão das tropas. Isso quase gerou uma revolta entre as tropas, até que uma maneira de salvar as aparências foi encontrada para Deming revogar a ordem de prisão”, disse Andreasen.
Deming, um não membro que mais tarde foi eleito como xerife, era um homem de princípios que, diante de ridicularização e perseguição, tentou levar os assassinos de Joseph e Hyrum Smith à justiça, explicou Andreasen durante uma apresentação da série de eventos Noites no Museu do Museu de História da Igreja, na quinta-feira, 20 de outubro.
“Embora teria sido muito mais fácil e seguro se omitir e deixar que as coisas acontecessem, ele não fez isso”, disse Andreasen. “Ele tentou preservar o estado de direito e permitir que até os mórmons fossem protegidos pela lei. Ele agiu e disse: ‘Estas pessoas precisam ser julgadas e responsabilizadas, mesmo que para mim seja politicamente impopular dizer isso.’ (...) É essa história humana que eu acho fascinante.”
Andreasen descobriu a história de Minor e Abigail Deming enquanto cursava pós-graduação na Universidade de Illinois [em inglês]. A experiência deles, documentada em cartas que escreveram de Illinois a membros da família que moravam em Connecticut, fornece aos historiadores uma perspectiva de um não membro, da vida e dos eventos no estado, antes e após o assassinato de Joseph e Hyrum Smith.
Andreasen ficou tão impressionado com a história deles que decidiu que um dia pesquisaria e escreveria uma biografia, um projeto no qual está trabalhando atualmente. Ele ainda não encontrou fotos de Minor ou Abigail.
‘Pobres’, mas ‘bons cidadãos’
Nascido em 1810 no oeste de Connecticut, Deming tinha 23 anos quando se aventurou pelo oeste e comprou terras no oeste de Illinois, antes de retornar para se casar com sua namorada, Abigail Barnum, prima do famoso apresentador, empresário e político Phineas Taylor Barnum.
O casal se mudou para o condado de Hancock, Illinois, em 1838, onde Minor cultivava a terra, dava aulas e se dedicava à vida cívica.
Segundo Andreasen, quando os membros de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias se mudaram para a região no início da década de 1840, os Demings notaram que muitos eram “pobres”, porém constataram que eram “bons cidadãos”.
O casal também descreveu Nauvoo como sendo o melhor local para vender produtos agrícolas, e contratou uma família santo dos últimos dias para supervisionar algumas de suas terras, apesar da oposição de alguns vizinhos, disse Andreasen.
“Os Demings podem ter sentido uma espécie de afinidade cultural da Nova Inglaterra com muitos santos dos últimos dias”, disse ele. “Embora esteja claro que Minor e Abigail não tinham nenhuma simpatia pela teologia santo dos últimos dias ou suas práticas religiosas, eles não evitavam se associar com membros da Igreja no decorrer da vida cotidiana.”
Andreasen continuou: “Para eles, os santos tinham um lado humano. Então, quando histórias e relatos problemáticos sobre os santos começaram a dominar a discussão pública, o fato de que os Demings conheciam alguns membros da Igreja aparentemente os predispôs a uma visão mais tolerante da comunidade mórmon.”
Como resultado, os Demings foram rotulados por extremistas antimórmons como “Jack Mormons”, um termo pejorativo que significava “simpatizantes dos mórmons”.
O ‘fiasco’ da justiça
Devido a complicações, Deming estava longe de Carthage quando ocorreram os assassinatos de Joseph e Hyrum Smith. Além de sua honra pessoal estar em jogo, ele temia que ele e Thomas Ford, o governador de Illinois, fossem implicados. Ele achou que a única maneira de limpar seu nome era buscar justiça para os responsáveis. Ele se candidatou a xerife do condado de Hancock e foi eleito.
Sua primeira tarefa foi se preparar para as audiências do grande júri, o que significava que ele tinha que entregar citações e intimações para muitos que não queriam comparecer ao tribunal.
Quando o júri indiciou nove homens pelos assassinatos dos irmãos Smith, ele teve que apresentar mandados de prisão contra pessoas que haviam se escondido.
Ele também estava tentando proteger os santos e outros na comunidade contra os extremistas antimórmons.
“Tudo se tornou um fiasco”, disse Andreasen.
Deming encontrou tremenda oposição em sua busca por justiça. Quando ele tentou cumprir mandados de prisão em Warsaw, 27 km a oeste de Carthage, um grande número de homens lotou as ruas para ameaçar e intimidar Deming e seus delegados.
O xerife também fez uma perigosa viagem de 160 km durante o inverno até Springfield, para prender Jacob Davis, um senador estadual que havia sido acusado, durante uma sessão legislativa estadual. Davis alegou imunidade enquanto o senado estava em sessão, e Deming foi repreendido, criticado e pressionado a libertar Davis.
Deming prendeu outros homens, mas houve uma fuga da prisão. Em uma carta, Deming lamentou sua incapacidade de derrotar a turba.
“Eles batem, ameaçam, agridem e ferem quem desejam, sem que haja punição”, escreveu Deming.
A perseguição de Deming
O xerife não foi exceção. Um ex-membro da turba espancou Deming e tentou arrancar seus olhos. Homens invadiram seu estábulo e rasparam a crina e a cauda de seu cavalo. Ele se tornou motivo de piadas e ridicularização em Carthage e Warsaw. Isso fez com que levasse sua família para morar com ele na cadeia em Carthage, para que tivessem segurança.
Uma manobra legal questionável permitiu que a defesa tivesse um júri substituto, o qual absolveu todos os réus no julgamento dos acusados de matar Joseph Smith.
Um dia antes do julgamento dos assassinos de Hyrum Smith, um dos líderes antimórmons discutiu com Deming por causa de um imposto sobre a venda de terras e tentou estrangular o xerife. Deming pegou sua pistola e atirou no homem em legítima defesa. Ele renunciou ao cargo de xerife e contratou um advogado para seu próprio julgamento. Ele e sua esposa tiveram dificuldades para dormir durante várias semanas, temendo uma tentativa de assassinato noturna.
No entanto, antes que o julgamento acontecesse, Deming contraiu uma febre congestiva e morreu a poucos metros de onde Joseph Smith havia sido assassinado no ano anterior.
“De certa forma, ele foi outra vítima da turba de Carthage”, disse Andreasen.
Quando a notícia da morte de Deming chegou a Warsaw, os “turbacratas” jogaram seus chapéus para o alto e comemoraram. Naquela noite, as turbas começaram a incendiar as casas dos santos dos últimos dias no sul do condado de Hancock. Os santos logo concordaram em partir.
Abigail Deming nunca se casou novamente. Ela morreu em Nova York em 1890, aos 80 anos.
A pistola de Minor Deming
Andreasen guardou sua maior surpresa para o final da apresentação.
Após colocar luvas de curador, ele retirou uma arma de fogo debaixo do púlpito: uma pistola giratória modelo Pepperbox tamanho dragão calibre .36, fabricada por Allen & Thurber. Ele disse à audiência que, por mais de 30 anos, a pistola de Minor Deming foi exibida no Museu de História da Igreja como a pistola que Joseph Smith havia usado durante o ataque à Cadeia de Carthage, pois havia sido identificada erroneamente. A pistola correta, uma arma menor de marca semelhante, está agora em exibição.
“A pistola de Deming tem sua própria história dramática e é mais um elo tangível com a história da Igreja em Illinois na década de 1840”, disse Andreasen.
Conclusões sobre a história do casal Deming
Andreasen apresentou algumas conclusões sobre a vida de Minor e Abigail Deming.
“Somos lembrados de que a história de Nauvoo não terminou com o assassinato em Carthage, que houve quase dois anos de escalada violência, após os quais os santos foram forçados a partir sob a mira de armas”, disse ele. “A experiência do casal Deming expõe o quão impiedosos muitos dos principais líderes antimórmons realmente eram, que sua perversidade era real e não apenas um exagero advindo da paranoia ou perseguição dos santos dos últimos dias.”
Andreasen disse que grande parte da escrita histórica sobre a era de Nauvoo assume um foco quase exclusivo de membros contra não membros, uma dicotomia mórmon contra não mórmon. Mas, como a experiência do casal Deming mostra, havia diferenças de opinião complexas, sutis e profundamente divisivas entre os antigos habitantes, antes mesmo dos santos chegarem ao condado de Hancock em 1839.
Andreasen acredita que, o número de moradores do condado que se uniu e apoiou os exterminadores extremistas, é realmente menor do que muitos registros históricos indicam.
Na exposição “The Heavens are Open” (Os Céus Estão Abertos) do Museu de História da Igreja, os visitantes que caminham pela seção de Nauvoo verão a espada de Thomas Brockman, líder da milícia rebelde que atacou a cidade de Nauvoo em setembro de 1846. Na parede acima da espada há uma citação de Minor Deming: “Os exterminadores são mais fanáticos que os mórmons e menos respeitadores da lei.”
Esta foi a primeira apresentação da série de eventos “Noites no Museu” a ser realizada sob a direção do novo diretor do museu, Riley M. Lorimer. Élder Hugo E. Martinez, Setenta Autoridade Geral e diretor executivo assistente do Departamento de História da Igreja, e sua esposa, a irmã Nuria Martinez, também compareceram ao evento.
