RYE, COLORADO — Mais de 41.000 hectares e pelo menos 337 casas foram destruídas pelo incêndio de Aspen Acres [em inglês], no sul do Colorado. O incêndio é agora o sétimo maior [em inglês] da história deste estado norte-americano, e autoridades estaduais afirmaram que ele é uma prioridade nacional no combate a incêndios florestais. Mais de 16.000 pessoas foram evacuadas desde o início do incêndio, no final de junho, incluindo 140 famílias de membros de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
As pessoas evacuadas por causa dos incêndios florestais têm se abrigado com familiares e amigos, e na casa de membros da Estaca Pueblo Colorado.
O incêndio começou perto da cidade de Beulah, em 29 de junho. As evacuações começaram no mesmo dia.
As irmãs Katie e Breann Kirkland estavam em casa, em Beulah, localizada em um vale no centro-sul do Colorado, nas encostas orientais das Montanhas Rochosas, quando perceberam fumaça e chamas pela janela de um dos quartos. Seus pais, Cindy e Mike Kirkland, começaram a preparar a família para a evacuação. Enquanto carregavam os pertences, Mike Kirkland recorda ter recebido alertas oficiais para que deixassem o local, incluindo uma visita inesperada do chefe dos bombeiros de Beulah.
Ele disse: “Eu não queria ir embora, mas... era a coisa mais sensata a se fazer.”
A família Kirkland vive em Beulah desde 1865. Vinte membros da família moram em Beulah, em casas espalhadas por 160 hectares. Nos primeiros dias do incêndio, parte da propriedade dos Kirklands foi consumida, e o incêndio chegou a menos de dois quilômetros da casa de Cindy e Mike Kirkland. O fogo continua a se alastrar, alimentado pelos ventos e pela seca na região. Autoridades de combate a incêndios relatam que 850 estruturas foram destruídas, incluindo casas e imóveis comerciais.
Desde a evacuação, os Kirklands têm se hospedado na casa de Adam e Kelli Haight, da Ala Pueblo. Apesar de morarem na mesma ala, os Kirklands não conheciam bem os Haights.
“Esta é uma forma de conhecê-los melhor”, disse Mike Kirkland. “Muitas coisas boas surgiram disto… somos muito, muito gratos.”
Cindy Kirkland disse: “Quando Kelli concordou em nos acolher, acho que ela realmente não esperava que ficássemos lá por duas semanas. Tudo se encaixou perfeitamente no momento certo.”
Desde o início do incêndio, a zona de evacuação se expandiu pelos condados de Custer, Pueblo e Fremont, incluindo as cidades montanhosas de Rye e Colorado City, no condado de Pueblo, e de Wetmore, no condado de Custer. Beulah está localizada no condado de Pueblo.
Dan e Winona Carlile, de Colorado City, já foram evacuados duas vezes.
Dan Carlile disse: “Pensávamos que o incêndio estaria mais longe, mas depois de alguns dias ele começou a vir em nossa direção. Então, recebemos o aviso de evacuação.”
Os Carliles foram para a casa de um parente fora da zona de evacuação. Dois dias depois, à 1h da manhã, Dan e Winona Carlile evacuaram novamente, à medida que o fogo se alastrava para o leste.
Dan Carlile disse: “Viemos para a sede da Estaca Pueblo e encontramos muitas pessoas prestativas. Elas nos colocaram com uma família da Ala Pueblo Oeste 1. Tem sido muito bom … esta comunidade realmente se uniu por causa disso.”
Winona Carlile acrescentou: “Todos têm sido muito gentis e compreensivos.”
Dan Carlile observou: “Sempre estivemos do lado de quem ajuda, oferecendo ajuda. Desta vez, é diferente e nos torna muito humildes.”
Nancy Peterson, de Rye, soube do incêndio por meio de outros membros. Seu marido, Arlin Peterson, estava trabalhando em Pueblo, a nordeste de Beulah, Rye e Colorado City, quando chegou o aviso de evacuação obrigatória. Enquanto Nancy Peterson colocava alguns pertences e seus quatro filhos no carro da família, seu marido correu para encontrá-la.
Arlin Peterson recordou: “Eu não queria acreditar. Pensei: não é possível. … Eu só queria voltar para casa. Quando vi a fumaça no alto da colina, percebi que precisava evacuar.”
Os Petersons guardavam muitas memórias em sua casa, onde viveram por 13 anos — tradições de feriados, fogueiras no quintal e o retorno de seus filhos da missão. No domingo, 5 de julho, a família jejuou e orou.
“Oramos para que houvesse anjos ao redor de nossa casa”, disse Arlin Peterson, acrescentando: “No primeiro dia do mês, paguei meu dízimo e confiei apenas nessa oração e nessa promessa.”
Nancy Peterson comentou: “Temos visto a mão do Senhor em tudo o que aconteceu. Não foi um ato injusto. Tudo aconteceu por pura misericórdia. Em muitos casos, vimos uma resposta às orações.”
Os moradores evacuados aguardam ansiosamente notícias sobre o estado de suas casas. Segundo relatos, o fogo chegou a menos de 200 metros da casa dos Petersons, que fica no perímetro sudoeste do incêndio, no final de uma rua sem saída. Milagrosamente, a casa ainda está de pé.
Arlin Peterson refletiu sobre uma oração que ouvira, pedindo que as coisas voltassem ao normal. Ele decidiu: “Não queremos voltar ao normal; queremos voltar com um coração humilde.”
Zane e Kathy Chartrand, de Colorado City, achavam que sua casa estava a uma distância segura do incêndio e que não precisariam evacuar.
À medida que o fogo se aproximava, eles deixaram sua casa com relutância, com malas cheias de roupas e fotos de seus filhos e netos.
Kathy Chartrand recorda: “Quando saímos, às 3h30 da manhã, não imaginávamos que o fogo fosse consumir a casa, porque os bombeiros estavam sobrevoando o local de helicóptero, jogando água no topo da colina. Passamos a noite na casa de um amigo em Walsenburg, meia hora ao sul de onde estávamos. De manhã, quando acordamos, queríamos ir até lá para ver se estava tudo bem. Chegamos, olhamos e a casa tinha desaparecido.”
Zane Chartrand é um empreiteiro aposentado. O casal construiu, ao longo de mais de 30 anos, sua casa em estilo rural, que incluía espaço para seus 12 filhos, um celeiro e uma ampla oficina. Kathy Chartrand se lembra dos móveis que seu marido fez e das antiguidades que ela restaurou, incluindo um par de cadeiras de balanço herdadas de seus avós.
Kathy Chartrand disse: “Muito sangue, suor e lágrimas foram investidos nisso, e tudo simplesmente evaporou da noite para o dia. Ainda é difícil de acreditar. Mas temos fé e o Senhor tem planos para nós.”
Apesar da perda, os Chartrands estão otimistas quanto ao futuro. Um ano antes, eles se sentiram motivados a consultarem um agente de seguros e atualizarem a apólice de seguro da casa. Graças à atualização, agora eles têm a opção de reconstruírem ou de se mudarem.
Zane Chartrand disse: “Eu nunca tinha passado por um choque como esse… mas, com o passar dos dias, começamos a brincar, procurando um lado positivo na situação. A cada dia, víamos algo de bom que surgia disso. Um pouco de cada vez. Isso nos consolou bastante. Agora, estamos aceitando a situação e seguindo em frente. Temos muitas opções.”
Desde o início das evacuações, os bispos das alas afetadas têm trabalhado com as presidências da Sociedade de Socorro e dos quóruns de élderes das alas para identificarem, contatarem e auxiliarem as pessoas sendo evacuadas. O bispo Aaron Garner e a presidente da Sociedade de Socorro, Amy Fox, da Ala Rye, estão utilizando uma combinação de pesquisas por e-mail, mensagens de texto e telefonemas para se comunicarem com os evacuados da ala. Devido ao grande número de evacuados, o esforço para atender às necessidades dos membros tem sido extraordinário, especialmente considerando que tanto o bispo Garner quanto Fox foram evacuados.
Alguns membros em Colorado City e Beulah foram autorizados a retornar às suas casas, mas a cidade de Rye ainda está evacuada. A maioria das residências deverá permanecer sem energia elétrica por semanas ou meses. Muitas casas também estão sem água, devido ao uso de poços que funcionam com bombas elétricas. A capela de Rye permanece na zona de evacuação, e os membros desalojados têm participado das reuniões sacramentais nas capelas de toda a Estaca Pueblo Colorado.
Membros da Igreja têm ajudado os evacuados dos incêndios florestais abrindo suas casas, doando suprimentos e servindo como voluntários.
Em resposta ao desastre, A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias doou um caminhão carregado de garrafas de água, manteiga de amendoim e geleia para o banco de alimentos Care and Share [em inglês], no sul do Colorado. Os suprimentos estão sendo usados para alimentar os mais de 1.700 bombeiros que atuam na linha de frente do combate ao incêndio.
Membros de várias estacas em Colorado Springs, que fica a cerca de 73 quilômetros ao norte de Pueblo, doaram suprimentos para as pessoas evacuadas, incluindo alimentos, produtos de higiene pessoal e vales-presente. A presidente da Sociedade de Socorro da Estaca Colorado Springs Leste, Shelli Garrett, contatou os membros da estaca por e-mail para solicitar doações. Ela entregou uma carga de suprimentos em Pueblo no dia 10 de julho. Naquela noite, voluntários na sede da Estaca Pueblo Colorado conseguiram distribuir suprimentos a cerca de 200 pessoas.
Mary Marble, presidente da Sociedade de Socorro da Estaca Pueblo Colorado, tem coordenado tanto as doações quanto os esforços para encontrar moradia temporária para os evacuados.
Marble disse: “Fiquei profundamente tocada ao ver tantas pessoas dispostas a compartilhar e doar.”
Nikki Peterson, da Ala Pueblo Oeste 4, está abrigando Angela Holmes desde 1º de julho, após ter sido evacuada. Peterson disse: “Este é um exemplo perfeito para ensinar meus filhos sobre o serviço ao próximo. Eles têm sido maravilhosos com ela. Vi um lado diferente dos meus filhos… [com] uma senhora que era uma completa desconhecida para nós.”
Durante toda a evacuação, a Estaca Pueblo Colorado tem fornecido voluntários ao Pueblo County Disaster Assistance Center [Centro de Assistência a Desastres do Condado de Pueblo – em inglês]. O centro tem acolhido milhares de evacuados. Melanie Maurer, da Ala Pueblo Oeste 4, tem servido no centro, ao lado de membros de outras igrejas e de organizações sem fins lucrativos. Maurer trabalha nas mesas de distribuição de suprimentos, entregando alimentos e produtos de higiene pessoal doados por organizações sem fins lucrativos, incluindo a Care and Share e a United Way.
Maurer disse: “A maioria das pessoas se sente muito grata por estarem seguras, por suas famílias estarem seguras e por sentirem tanto apoio da comunidade. A união de todas essas igrejas para doarem e trabalharem como voluntárias tem sido muito emocionante, e me sinto privilegiada por poder ajudar, mesmo que seja de forma tão pequena.”
Marble disse: “Nas últimas duas semanas, testemunhei inúmeras horas de serviço. Vi doações chegarem de centenas de pessoas que simplesmente queriam ajudar a aliviar o sofrimento e apoiar aqueles que foram deslocados.”
Ela continuou: “Somos pessoas voltadas para o serviço, e acho que a maioria de nós prefere estar do lado de quem dá do que do lado de quem recebe … Às vezes, cada um de nós precisa permitir que outra pessoa tenha a bênção de nos servir. Nestas últimas duas semanas, testemunhei ambas as situações. Vi uma generosidade extraordinária por parte daqueles que queriam dar e vi humildade e gratidão por parte daqueles que estavam dispostos a receber.”
O incêndio de Aspen Acres deverá continuar por semanas e se encontra 66% contido [em inglês].
— Jenney Mead é a diretora de comunicação da Estaca Pueblo Colorado.
