BAYAMÓN, Porto Rico — Enquanto as canções dos sapos coquí, típicos de Porto Rico, enchiam o ar da noite lá fora, o som de vozes animadas enchia o salão de reuniões no andar de cima da capela de Bayamón, no subúrbio de San Juan.
Mais de 75 pessoas estavam se abraçando e rindo, e às vezes enxugando lágrimas, ao se reunirem com outros pioneiros porto-riquenhos de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias na sexta-feira, 13 de janeiro.
“Sinto muita emoção”, disse Mayra Irizarry Hanks. “É surreal, é surreal.”
Hanks cresceu em Cabo Rojo, na parte sudoeste da ilha, e os membros de sua família se tornaram uns dos primeiros membros da Igreja em Porto Rico. O novo Templo de San Juan Porto Rico, dedicado no domingo, 15 de janeiro, é a realização de muitas esperanças, sonhos e orações para o povo porto-riquenho.
“Eles são pessoas humildes, mas são fortes”, disse Hanks. “Eles sabem que, mesmo que você passe por momentos difíceis, sempre haverá sol no final, uma esperança de que amanhã será melhor.”
Apesar das terríveis dificuldades dos últimos cinco anos [em inglês], o furacão Maria, dois terremotos, a pandemia de COVID-19 e o furacão Fiona, os santos perseveraram e têm motivos para celebrarem as bênçãos que sabem que virão à sua ilha, agora que um templo foi construído.
“Isto é realmente uma celebração”, disse Hanks, apontando para aqueles ao seu redor que estavam tirando fotos uns com os outros, e relembrando amigos e memórias em comum.
Uma capela de madeira
A certa altura da noite, as pessoas se levantaram para compartilhar duas das coisas mais importantes de suas vidas: o dia de seu batismo e seu testemunho do evangelho.
Muitos na sala eram membros da primeira e segunda geração da Igreja em Porto Rico, sendo batizados nas décadas de 1960 e 1970. A história da Igreja aqui [em inglês], remonta à década de 1940, quando os militares santos dos últimos dias se reuniram na Base Ramey. Os primeiros missionários, da então Missão Flórida, chegaram no início da década de 1960.
Jeff Jiménez se lembrou de ter frequentado a Primária em uma capela de madeira, na base militar dos E.U.A. em Fort Buchanan, na década de 1960.
“A reunião foi realizada apenas em inglês, tornando difícil entender as lições na minha idade”, disse ele. “Anteriormente, os missionários davam as aulas apenas em inglês, mas ficamos muito felizes quando os missionários de língua espanhola começaram a chegar à ilha.”
Quando os missionários deram um exemplar do Livro de Mórmon a Nivea Rebecca Fraticelli em 1963, ela não conseguiu largá-lo por horas. Poucos meses depois ela foi batizada na praia de Escambron, em Old San Juan, se tornando uma dos primeiros membros nativos a filiar-se à Igreja.
Ela ainda tem aquele exemplar do Livro de Mórmon, exibindo-o com orgulho na reunião da noite de sexta-feira em Bayamón, embora quase o tenha perdido, quando fortes chuvas de um furacão inundaram sua casa em Aguas Buenas, em 1979.
Fraticelli conhecia praticamente todos na sala, tendo visto o evangelho crescer em sua ilha para mais de 23.000 membros distribuídos em cinco estacas.
Jiménez observou o crescimento constante da Igreja ao longo das décadas, com mais capelas sendo construídas e novas estacas se formando. E em uma compilação que Fraticelli fez da história da Igreja em Porto Rico, de 1950 a 2000, ela escreveu: “Graças à fé daqueles primeiros membros em Porto Rico, hoje temos uma capela em quase todos os municípios e em muitas das ilhas do mar.”
Agora eles têm um templo.
Conversão mais forte
Dorany Rodriquez-Baltazar organizou o encontro de sexta-feira. Ela sabia que muitos porto-riquenhos e missionários retornariam à ilha para a dedicação do templo. Ela nasceu e foi criada em Porto Rico e agora mora em South Jordan, Utah.
Sua mãe foi batizada quando Rodriquez-Baltazar era ainda bebê; seu pai levou mais 30 anos para ser batizado. Rodriquez-Baltazar sabe o que é esperar no Senhor.
“Tive uma inspiração”, disse ela, “não seria incrível encontrar alguns dos pioneiros e pessoas que oraram por este templo por tanto tempo?”
Maria Gonzalez Hanson também cresceu em Porto Rico e agora mora em Windermere, Flórida, tendo voltado para a dedicação do templo, juntando-se a amigos na reunião.
“Eu tinha fé que teríamos um templo, mas não sabia quando”, disse ela. Quando o furacão Maria atingiu a ilha em 20 de setembro de 2017, Hanson não teve notícias de seu irmão por três dias. Finalmente ela descobriu que ele estava bem.
As raízes de sua família no evangelho remontam ao início dos anos 1970, que ela chamou de “um grande boom naquela época” para Ponce, no lado sul da ilha. Ela disse que o templo em San Juan trará mais crescimento para a Igreja e abençoará as pessoas.
“Ao irem ao templo e fazerem convênios, e as crianças aos batismos e fazendo o trabalho por seus antepassados, sua fé será fortalecida e, com sorte, tornará sua conversão ainda mais forte”, disse Hanson.
Ver o templo os lembrará de frequentar com mais frequência, disse ela. O templo de San Juan é o terceiro no Caribe. Outros templos dedicados se encontram em Port-au-Prince, Haiti e Santo Domingo, República Dominicana. Porto Rico e as ilhas vizinhas estavam no distrito do templo de Santo Domingo até agora, uma longa distância do outro lado do mar.
Paul Barney, de Bentonville, Arkansas, morou em Porto Rico durante o ensino médio, de 1980 a 1983, quando seus pais eram líderes de missão. Ele então foi chamado para a ilha, para sua própria missão de tempo integral um ano depois, e agora volta para trabalhar duas ou três vezes por ano. Ele cumprimentou muitos amigos queridos no encontro.
“Tenho tantas boas lembranças e é muito divertido ver como a Igreja cresceu”, disse Barney. “Houve alguns desafios, e o furacão [Maria] foi devastador para muitas dessas pessoas, mas são pessoas tão boas. Eles são bons, humildes e felizes. Estou honrado por estar aqui de volta.”
Rodriquez-Baltazar descreveu um sentimento terno de amor e fraternidade na sala, mesmo entre pessoas que ela nunca conheceu antes.
“É incrível pensar que somos desta ilhota. E todas essas pessoas acreditam na mesma coisa que você, têm a mesma fé que você e oram pelas mesmas coisas que você.”
Fraticelli disse: “Com fé e perseverança, você e eu podemos fazer a diferença no evangelho, mesmo que você seja o único membro de sua família ou um descendente de muitas gerações.”
