Como o futebol americano e a fé se uniram a favor deste lineman da Universidade de Michigan

ANN ARBOR, Michigan — Em janeiro passado, Andrew Gentry, lineman ofensivo da Universidade de Michigan, foi convidado a servir como primeiro conselheiro do bispado de uma ala de jovens adultos solteiros.

O chamado foi uma surpresa, disse Gentry, mas ele estava disposto e comprometido em servir ao Senhor. O estudante do segundo ano, de 2m de altura e 140kg, optou por não contar aos seus treinadores sobre sua nova responsabilidade religiosa, porque não queria que eles se preocupassem com a possibilidade dele estar negligenciando o futebol americano.

Quando seu novo chamado na Igreja foi relatado no Church News, alguns meses depois, o técnico principal de Michigan, Jim Harbaugh, viu o artigo e abordou Gentry na sala de musculação.

“Ele me viu e me puxou de lado. Ele disse: ‘Eu li um artigo sobre você. Você faz parte de algum bispádio? O que é um bispádio?’

“‘Oh, você quer dizer bispado’, e eu expliquei a ele”, disse Gentry. “O técnico Harbaugh ficou muito animado e muito tranquilo com isso.”

Mais tarde, Harbaugh perguntou a Gentry como está o trabalho de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias em Ann Arbor. Gentry disse que o trabalho está indo bem.

“Ele disse, ‘Sempre há espaço para mais [pessoas], vá encontrar mais’, o que foi incrível”, disse Gentry. “O próprio treinador Harbaugh é um homem religioso e sempre apoiou minha fé, mas foi uma conversa muito engraçada de se ter.”

É um exemplo de como o futebol americano e a fé se uniram para Gentry durante seu tempo em Michigan, e a experiência geral continua a fortalecer seu testemunho do evangelho.

“Quando cheguei, decidi que não quero que [minha religião] seja algo de que me envergonhe. Quero que as pessoas saibam quem eu sou”, disse ele ao Church News em uma entrevista em 5 de novembro. “E é assim que as pessoas me conhecem: um ex-missionário e membro da Igreja de Jesus Cristo.”

‘É isto que eu amo’

Esportes e competição estão profundamente presentes na família de Gentry.

Seu avô, Lowell Madsen, jogou na linha ofensiva da BYU no início dos anos 1950. Seu pai, Todd Gentry, jogou basquete na BYU e na Universidade Utah State. Seu irmão, J.T. Gentry, jogou futebol americano na BYU. Sua irmã, Elizabeth Gentry, recentemente assinou contrato para jogar basquete em Creighton. Um tio, Michael Madsen, também jogou futebol americano na BYU.

Andrew praticou os dois esportes quando era jovem, até perceber que pesava 30 quilos a mais e era 30 centímetros mais alto do que todos os outros. Ele teve uma epifania.

“Correr para cima e para baixo na quadra é cansativo. Posso empurrar os jogadores com muito mais facilidade no futebol americano”, disse ele.

Durante um jogo do campeonato do quinto ano, Gentry estava jogando na linha defensiva quando interceptou um passe em screen com uma das mãos e o devolveu para um touchdown. Algo naquela experiência o mudou.

“Antes eu era tímido, não queria machucar ninguém”, disse ele. “Foi como se um interruptor fosse acionado. Uau, os esportes podem ser muito divertidos quando você é bom neles.”

No primeiro ano do ensino médio, Gentry tinha 1,98m e pesava 120 kg. Ele ainda gostava de basquete, é um grande fã do Denver Nuggets, mas percebeu que foi feito para jogar futebol americano.

“É isto que eu amo e sou muito bom”, disse ele. “Acho que posso construir um futuro com o futebol.”

Gentry foi titular do time do ensino médio por quatro anos, e se tornou o primeiro na história de sua escola a ganhar o prêmio Denver Post Gold Helmet, uma homenagem concedida anualmente ao melhor jogador do estado.

Ele conquistou esse prêmio enquanto frequentava o Seminário pelas manhãs e fazia vários cursos de estágio avançado. Ele se inspirava diariamente em um cartaz que sua mãe pendurou em seu quarto e que também criava grandes expectativas: “Excelência em espiritualidade, estudos e esportes.”

“Meus pais foram definitivamente as duas pessoas mais influentes em minha vida enquanto crescia”, disse ele.

Bênçãos de uma missão

Antes de Gentry sonhar em jogar futebol americano universitário, servir uma missão para a Igreja sempre esteve em primeiro plano. Ele nunca vacilou nessa decisão nem escondeu seus planos dos recrutadores, embora isso lhe custasse ofertas de bolsas de estudo em alguns importantes programas em todo o país.

Gentry foi chamado para a Missão Argentina Salta, mas foi transferido durante a pandemia da COVID-19 para a Missão Utah Orem, onde ensinou o evangelho em espanhol.

“Para mim, nunca foi uma dúvida”, disse ele. “Alguma vez duvidei que foi a decisão certa? Não, nunca o fiz. A missão me abençoou de mais maneiras do que posso contar. Serei eternamente grato por ter tomado essa decisão de servir missão.”

Junto com os benefícios espirituais, uma boa rotina diária ajudou Gentry a seguir uma agenda rigorosa em Michigan. Assim como fez na missão, Gentry faz o possível para acordar todos os dias às 6h30 e ir para a cama às 22h30.

Ele reserva um tempo todas as manhãs para orar e estudar as escrituras, depois sua programação diária e semanal inclui aulas, reuniões de futebol americano, musculação, treinos e jogos no fim de semana, bem como trabalhos universitários e serviço na Igreja. Quando foi chamado para o bispado, o presidente da estaca o incentivou a dar o melhor de si e a confiar no Senhor. Gentry sentiu o apoio do céu em diversas ocasiões.

Infelizmente, não há muito tempo livre para uma vida social. Gentry admitiu que não tem um encontro de verdade desde julho. Talvez depois da temporada, ele disse.

“É sobre ter estrutura”, disse ele. “Minha missão me ajudou a me preparar para o que estava por vir. Creio que não teria conseguido lidar com tudo o que está acontecendo na minha vida agora, se não tivesse tido a missão para me ensinar primeiro como equilibrar as coisas, como planejar as coisas, como fazer primeiro o que é mais importante. E às vezes precisamos deixar outras coisas menos importantes de lado.”

Espiritualmente, a missão de Gentry o ensinou a confiar no Senhor.

“Orações e estudo das escrituras são obrigatórios todos os dias”, disse ele. “Ter aquele alicerce que construí em minha missão... confiar no Senhor e colocar as coisas espirituais em primeiro lugar tem sido uma grande bênção para mim.”

Enquanto se esforça para permanecer perto do Senhor, um dos principais objetivos de Gentry agora é se tornar um grande jogador de futebol americano e buscar a oportunidade de jogar na NFL. Ele se inspira no left tackle, Garrett Bolles, do Denver Broncos, que serviu na Missão Colorado Denver.

“É muito raro ver um lineman ofensivo que serviu uma missão ter uma carreira de sucesso na NFL. Garrett é um deles”, disse ele. “Ele é uma grande inspiração para mim.”

Bênçãos de uma missão

Antes de Gentry sonhar em jogar futebol americano universitário, servir uma missão para a Igreja sempre esteve em primeiro plano. Ele nunca vacilou nessa decisão nem escondeu seus planos dos recrutadores, embora isso lhe custasse ofertas de bolsas de estudo em alguns importantes programas em todo o país.

Gentry foi chamado para a Missão Argentina Salta, mas foi transferido durante a pandemia da COVID-19 para a Missão Utah Orem, onde ensinou o evangelho em espanhol.

“Para mim, nunca foi uma dúvida”, disse ele. “Alguma vez duvidei que foi a decisão certa? Não, nunca o fiz. A missão me abençoou de mais maneiras do que posso contar. Serei eternamente grato por ter tomado essa decisão de servir missão.”

Junto com os benefícios espirituais, uma boa rotina diária ajudou Gentry a seguir uma agenda rigorosa em Michigan. Assim como fez na missão, Gentry faz o possível para acordar todos os dias às 6h30 e ir para a cama às 22h30.

“É algo que só o futebol americano de Michigan faz, a maneira como saímos correndo do túnel e batemos na bandeira, é história há gerações”, disse Gentry. “Ser um pedaço da história também é uma das coisas muito legais. Temos citações de Tom Brady em nosso vestiário: ‘Vocês são os que têm a sorte de jogar por Michigan.’ É muito surreal ter essa experiência.”

Ao mesmo tempo, como jogador de futebol americano de Michigan, ele percebeu que todas aquelas pessoas o observariam por outro motivo: sua religião.

“Muitas pessoas sabem que sou membro da Igreja. As pessoas estão sempre me observando. Sempre há câmeras em mim. Não posso fazer nada que possa deixar alguém questionando: ‘Por que ele disse isso? Por que ele fez isso? Ele não deveria estar vivendo sua vida de forma diferente?’”, Gentry disse. “É sobre dar o melhor exemplo.”

‘Melhor dos melhores’

Nesta temporada, os Wolverines estão com 11 vitórias e 0 derrotas e estão em terceiro lugar no país. A universidade se tornou o primeiro programa na história do futebol americano universitário a alcançar 1.000 vitórias com a vitória por 31 a 24 em Maryland, em 18 de novembro.

Como um dos principais programas do país, Michigan é repleta de talentos e profundidade na linha ofensiva. Espera-se que os seis ou sete melhores linemen do time sejam selecionados no próximo draft da NFL.

Mesmo com sua enorme estatura e mais de um ano de treinamento desde sua missão, Gentry está buscando tempo de jogo contra mais de 20 outros linemen do programa. Atualmente ele trabalha com o segundo e terceiro times, mas tem tido ação limitada e joga consistentemente em times especiais, de acordo com Sherrone Moore, coordenador ofensivo e técnico de linha ofensiva do time.

“São os melhores dos melhores, competindo contra os melhores concorrentes do país todas as semanas”, disse Moore. “Fazer parte deste grupo é um padrão muito alto.”

A dura competição tem sido o maior desafio de Gentry em Michigan, mas ele também sabe que é bom para ele.

“Estou aprendendo com alguns dos melhores linemen do país, mas ao mesmo tempo é difícil. Paciência, eu acho, é a melhor palavra para descrever isso”, disse ele. “Trabalhei o máximo que pude e fiz um bom progresso. Todo dia é uma competição.”

A equipe está satisfeita com a ética de trabalho e o progresso de Gentry desde sua missão, e gosta do que ele traz para o programa. Moore diz que “o céu é o limite” para ele enquanto continua a desenvolver seu corpo, flexibilidade e mobilidade. Gentry é o primeiro santo dos últimos dias que Moore treinou e “tem sido uma alegria”, disse o treinador.

“Andrew sempre fará a coisa certa, dentro e fora do campo, e sempre tem um sorriso no rosto. Ele é sempre positivo. Achamos que ele será um jogador muito bom no futuro, enquanto continua trabalhando. Ele tem motivação e ética de trabalho para nunca parar, e ele faz tudo da maneira certa. Estou muito feliz por tê-lo”, disse Moore.

‘Élder Gentry’

Enquanto compete por tempo de jogo, Gentry aproveita todas as oportunidades para compartilhar sua fé.

“Eu me esforço muito apenas para viver minha religião de todas as maneiras que posso”, disse ele. “Não sou perfeito nisso e cometo erros, mas me esforço muito para ser um bom exemplo, uma boa luz para outras pessoas. Acho que essa é a melhor maneira de você viver sua vida e compartilhar o evangelho.”

Junto com as perguntas mais comuns sobre a poligamia e por que ele não toma café, ele também é rápido em ensinar sobre o nome correto da Igreja. Também tem havido muitas conversas genuínas, como para onde vão os entes queridos na vida após a morte e perguntas sobre sua missão. Eles amam suas histórias missionárias.

Quando os Wolverines jogaram contra Michigan State no final de outubro, Gentry disse que um colega de equipe com inclinação religiosa “estava fazendo sua pesquisa” e tinha várias perguntas sinceras sobre Joseph Smith e a origem da Igreja, o que gerou uma boa conversa.

Outro companheiro de equipe, Noah Stewart, lineman ofensivo de Michigan, disse que ele e seu amigo “Gentsch”, também conhecido no vestiário como “Élder Gentry”, conversam sobre a Igreja quase todos os dias. Stewart disse que seu amigo santo dos últimos dias o inspirou a se tornar um cristão praticante novamente.

“Você conhece o termo ‘enciclopédia ambulante?’ Ele é um Livro de Mórmon e uma Bíblia ambulante”, disse Stewart. “Qualquer pergunta que eu faça, ele imediatamente terá a resposta. Adoro lhe fazer perguntas, pedir conselhos, saber o que ele acredita, o que não acredita, todas essas coisas.”

Desde que se conheceram em maio de 2022, Stewart frequentou as reuniões da Igreja com Gentry, e Gentry visitou a igreja cristã de Stewart. Outros companheiros de equipe também participaram de reuniões da Igreja com Gentry.

Antes de Michigan jogar contra a Universidade Texas Christian, na fase classificatória do ano passado, Gentry passou o Natal com a família de Stewart. Na véspera de Natal, Gentry leu a história de Natal do capítulo 2 de Lucas, que “foi incrível”, disse Stewart.

“No time, muitas pessoas o consideram um cara gentil, muito forte e um bom jogador de futebol americano... mas o que realmente o destaca é sua fé, e todos nós gostamos dele por isso”, disse Stewart.

‘Reinício’ semanal

Na manhã de domingo após a vitória de Michigan por 41-13 sobre Purdue em 4 de novembro, Gentry fez uma parada de rotina no Schembechler Hall, o edifício de futebol de Michigan. Além de uma avaliação de lesões, os jogadores normalmente têm folga aos domingos durante a temporada, o que permite que Gentry participe das reuniões da Igreja.

“É o reinício da semana, porque a semana fica uma loucura”, disse Gentry. “Concentrar-me no Salvador e não me preocupar com mais nada tem sido definitivamente uma grande bênção em minha vida.... Isto realmente proporciona esse descanso.

Depois de um percurso de cinco minutos pelo campus, Gentry estacionou sua caminhonete em um estacionamento do outro lado da rua do Instituto de Religião Ann Arbor. Vestido de terno e gravata, com as escrituras e um tablet nas mãos, Gentry contou uma breve história sobre a construção do Instituto. “É uma antiga casa de fraternidade que sofreu um incêndio. Foi uma ‘purificação pelo fogo’”, disse ele com um sorriso.

Uma vez dentro do saguão, são apenas cumprimentos e apertos de mão porque ele agora é o irmão Gentry. Todos os membros da ala gostam dele porque é sempre gentil e amigável, e se perguntam como ele administra tudo em sua vida.

“Alguém assim pode ser muito orgulhoso e egocêntrico, mas ele é muito pé no chão”, disse John Nixon. “O futebol americano reina supremo aqui em Ann Arbor. As expectativas para o time de futebol americano são muitas. Andrew tem ombros largos e lida muito bem com isso.”

Tallen Christensen, estudante do segundo ano da Faculdade de Cinesiologia de Michigan, que também atua como presidente do conselho estudantil do Instituto, concorda.

“Em campo ele é uma fera. Como pessoa, ele tem uma atitude positiva e é divertido conviver com ele”, disse Christensen. “[Na ala], ele tem presença e voz poderosas. As pessoas realmente o respeitam.”

Darci Billmire, outro membro da ala, disse: “Sei que as exigências de ser um estudante-atleta são altas e, além disso, foi acrescentado um chamado exigente. Isto mostra como o Senhor nos proporciona um meio de cumprirmos nosso chamado por meio do poder capacitador da Expiação de Cristo. Andrew é um grande exemplo disso e o realiza bem através de seu testemunho e esforços missionários.”

Missionários de tempo integral servindo no campus dizem a Gentry que todos acreditam que este é o ano de Michigan vencer um campeonato nacional.

“Claro, espero que sim”, diz Gentry. “Então, como está indo o trabalho para vocês?”

Gentry gosta de falar sobre futebol americano na Igreja, mas acrescenta que nunca quer ser uma distração do verdadeiro propósito da Igreja: adorar Jesus Cristo.

Após a reunião sacramental, Gentry conheceu e deu as boas-vindas a um não-membro que visitava pela primeira vez. Santos Oliver, um estudante da vizinha Universidade Eastern Michigan, com aspirações de fazer um teste para seu time de futebol americano, ficou impressionado com seu novo amigo.

“Eu sinto que é ótimo que um atleta tenha fé em Deus da maneira que ele faz”, disse Oliver.

Lições de Michigan

Considerando mais conexões entre futebol americano e fé, Gentry compartilhou três declarações que aprendeu com sua experiência em Michigan e que o ajudaram a ser um santo dos últimos dias melhor.

Dois dos ditos da equipe frequentemente citados por Harbaugh incluem:

• “Ataque cada dia com um entusiasmo desconhecido pela humanidade (e se não estiver entusiasmado, finja que está).”
• “Em vez de ter um bom dia, faça com que seja um bom dia.”

Ambas as palavras se traduzem na vida e no serviço na Igreja, disse Gentry.

“Seria fácil para mim abordar meu chamado na Igreja às vezes, com pouca energia e fazer um trabalho sem brilho, mas é melhor abordar com ‘um entusiasmo desconhecido pela humanidade’”, disse ele. “E eu adoro a frase ‘faça com que seja um bom dia’ porque faz você perceber que está no controle de suas decisões e felicidade.”

Um terceiro ditado afixado perto da entrada das instalações de futebol americano e na sala de musculação diz: “Trabalhe duro e você permanecerá. Aqueles que permanecerem serão campeões.”

Como estas palavras poderiam ter significado para um jovem adulto santo dos últimos dias?

“Não é fácil viver o evangelho no mundo em que vivemos hoje. Não é fácil defender a verdade e a retidão o tempo todo. Não é fácil manter a moralidade”, disse Gentry. “Mas se você trabalhar duro no sentido do evangelho, … permanecer no processo, nas respostas básicas: orações diárias, leitura das escrituras, frequência à Igreja e no cumprimento de seus convênios, você se tornará um campeão no sentido espiritual.”