PHNOM PENH, Camboja — Leang e Saroeun Eav fugiram do Camboja em 1979 sob circunstâncias desesperadoras. Após quase quatro anos testemunhando assassinatos, fome, tortura e escapando por pouco da morte sob o regime genocida do Khmer Vermelho no país do Sudeste Asiático, eles milagrosamente escaparam com dois filhos pequenos para um campo de refugiados na Tailândia, eventualmente seguindo para os Estados Unidos.
Hoje, 46 anos depois, quatro jovens netos de Leang e Saroeun retornaram ao Camboja como missionários de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Outra neta começará a servir neste verão.
Quando esses primos olham para os tranquilos arrozais do interior do Camboja, ou andam de bicicleta nas cidades movimentadas, eles não veem as atrocidades dos Campos de Extermínio. Em vez disso, veem lindas paisagens e comunidades em crescimento, cheias de pessoas humildes e amantes da paz.
Os élderes Ethan Nielsen, Alain Eav, Anthony Eav e Jaden Grunkemeier são todos primos de primeiro grau e vêm de Utah. Eles são os quatro netos mais velhos de Leang e Saroeun Eav. Para eles e suas famílias, é um milagre que tenham sido chamados pelo profeta de Deus para servirem juntos na terra natal de seus avós. Eles amam o Camboja e sentem um parentesco especial com o povo cambojano.
Notavelmente, uma quinta prima de primeiro grau e a próxima neta mais velha, a irmã Arleigh Eav de Valencia, Califórnia, recebeu seu chamado para o Camboja em janeiro de 2025. Ela chegará em agosto, após o treinamento de idioma no CTM de Provo.
Em seu ministério, os jovens primos estão ajudando a substituir o medo e o horror das experiências traumáticas de seus avós pela esperança, paz e amor do Salvador Jesus Cristo.
Ter os seus cinco netos mais velhos servindo no Camboja é um sonho realizado para Leang e Saroeun Eav. Eles nunca poderiam ter imaginado isso há mais de 40 anos, quando seu único pensamento era escapar do Camboja com vida junto com sua pequena família.
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Saroeun Eav nasceu em 1952 em Battambang, Camboja. Ela escreveu em um registro familiar que cresceu em uma família pobre de fazendeiros, mas conseguiu frequentar a escola de ensino fundamental até a sétima série.
Em 1969, ela conheceu Leang Eav, um jovem professor. Eles se tornaram amigos e acabaram se casando. Em 1973, nasceu um “menino lindo”. Eles lhe deram o nome de Alain. “Nós o amávamos muito”, escreveu Saroeun Eav. “Nossa vida era repleta de bênçãos e gratidão.”
Mas a alegria não durou. O grupo rebelde liderado por Pol Pot derrotou as tropas do governo e tomou o Camboja, assassinando de 1,5 a 2 milhões de pessoas, esvaziando todas as grandes cidades e forçando a maioria dos moradores que não foram mortos a trabalharem como escravos em fazendas. Pol Pot tinha como alvo, principalmente professores, médicos, líderes empresariais, qualquer pessoa instruída e bem-sucedida.
Eav escreveu que o pesadelo começou em 17 de abril de 1975, quando o Khmer Vermelho dividiu a população de sua comunidade em dois grupos. A maioria dos líderes da cidade e pessoas instruídas foram levadas para uma escola de esino fundamental perto de um lago. “A maioria foi assassinada imediatamente”, escreveu ela.
Sua família estava em um grupo diferente, e suas vidas foram poupadas.
Assim começaram quase quatro anos de terror, sofrimento, fome e degradação. A jovem família Eav, juntamente com milhões de outras pessoas, foi forçada a trabalhar em campos de trabalho em áreas remotas do país. Qualquer pessoa flagrada tentando escapar era morta. Muitas famílias foram separadas. “O Khmer Vermelho impôs sua autoridade de forma muito cruel sobre o povo do Camboja”, escreveu Saroeun Eav. Quando foram retirados de suas casas, “havia crianças chorando e chamando por seus pais... tudo o que eu ouvia era choro, orações, pessoas gritando os nomes umas das outras e vozes desesperadas ao meu redor.”
Nos campos de trabalho, eles começavam às 4 da manhã e trabalhavam até o anoitecer. Quem não conseguia trabalhar era morto e, novamente, quem quer que tentasse escapar também era morto. Eles foram forçados a se mudar várias vezes.
A cada mudança, Eav ficava aterrorizada com a possibilidade de sua família ser separada e seu marido, Leang, ser morto.
Em março de 1976, Saroeun Eav deu à luz uma “linda menina”. Os Eav a chamaram de Rachna. O trabalho continuou, sendo ainda mais difícil com duas crianças pequenas para cuidarem. Saroeun Eav disse que orava a Deus o tempo todo, mesmo sem conhecer Deus. Ela sentia que algo estava lá. “Orei para quem tivesse mais poder no mundo para que, por favor, ajudasse minha família e nos salvasse do mal. Depois de orar, fiquei triste, mas ao mesmo tempo feliz, porque pelo menos morreríamos juntos, em vez de separados.”
Os filhos eram a única alegria da vida. “Nós nos sentíamos muito afortunados por tê-los. Ambos concordávamos que nossa vida era muito abençoada por causa dos nossos filhos, e agradecíamos a Deus pela bênção que recebemos.”
Sua filha, Mithona, que nasceu depois, acredita que os filhos deram força a seus pais para continuarem. Em vez de serem um fardo em circunstâncias tão difíceis, os filhos foram uma bênção. “Meus pais conseguiram viver além de seus problemas terríveis e viver para os filhos”, disse ela.
Todos no campo de trabalho estavam morrendo de fome lentamente, escreveu Saroeun Eav. “Uma xícara de sopa de arroz continha cerca de 15 a 20 grãos de arroz.” Certa noite, a bebê Rachna deixou cair um grão de arroz no chão de madeira enquanto comia. Ela se abaixou e o lambeu com a língua. Eav a ouviu dizer: “Eu cuido disso. Eu cuido disso, mãe.”
“Fiquei tão triste que ela estava com tanta fome que, se um grão de arroz caísse no chão, ela tentaria pegá-lo.”
Em janeiro de 1979, tropas comunistas vietnamitas invadiram o Camboja e lutaram contra o Khmer Vermelho. A família Eav pensou que, em meio ao caos, poderia escapar para sua cidade natal. Mas, se fossem pegos, seriam mortos. “Eu não sabia se conseguiríamos prosseguir com aquele [plano]”, escreveu Saroeun Eav.
Naquela noite, ela se ajoelhou e orou para “aquele que tem mais poder na Terra e nos céus”. Ela implorou pela segurança de sua família e perguntou se eles deveriam partir ou ficar.
Nas três noites seguintes ela repetiu a mesma oração.
Eles decidiram ir. Fingiram ir a pé para o trabalho, como de costume, às 6 da manhã, e depois correram descalços pelos campos e florestas. Às vezes, carregavam Rachna e uma sobrinha pequena em um suporte de ombro, envoltas em grandes panos amarrados em cada ponta de uma vara de bambu.
Em sua cidade natal, eles conseguiram escapar do Khmer Vermelho e dos soldados vietnamitas. Em novembro de 1979, em outra jornada angustiante, escaparam para um campo de refugiados na Tailândia.
Após 18 meses e com a chegada de sua terceira filha, Mithona, a família Eav foi patrocinada para ir aos Estados Unidos por Ralph e Charlotte Yeakley, uma família de santo dos últimos dias que mora em Bellevue, Washington.
A família Eav ficou grata por finalmente estar segura. Mas integrar-se a um mundo tão diferente foi difícil. “A porta de saída do grande aeroporto girava sem parar e me deixou tonta”, escreveu Saroeun Eav. Na noite de 4 de julho de 1981, várias semanas após a chegada, os Eav ouviram estalos altos. Ficaram apavorados, pensando que fossem tiros. Saroeun Eav começou a empacotar suas roupas.
“Fugir era o que eu costumava fazer quando ouvia tiros no Camboja”.
Leang Eav rastejou até a janela e abriu a cortina. Em vez de soldados atirando, ele viu fogos de artifício e pessoas se divertindo, comemorando o aniversário da nação.
A família Eav conheceu A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias através da família Yeakley. Leang Eav logo se filiou, e sua esposa o seguiu alguns meses depois. A filha, Mithona Eav Nielsen, disse que seu pai não compreendeu todas as doutrinas imediatamente, especialmente devido à barreira linguística, “mas ele realmente sentiu o amor, o espírito e a força das famílias na Igreja. Ele queria esses fortes laços familiares em sua própria família.”
A família foi selada no templo de Seattle em 1984.
A jovem família, agora com quatro filhos, tinha muito pouco dinheiro quando começou sua vida nos Estados Unidos, mas trabalhou duro e continuou frequentando a Igreja. Os filhos se saíram muito bem, com os dois filhos, Alain e Michael, servindo missão, e todos os quatro se formando na Universidade Brigham Young, se casando e criando suas próprias famílias. A maior parte da família agora vive em Utah.
“Nossa família tem sido imensamente abençoada por viver as verdades do evangelho juntos, aprendendo, orando e obedecendo aos mandamentos de Deus”, escreveu Saroeun Eav. “Sou grata ao Pai Celestial e a Seu Filho, Jesus Cristo, por conduzirem, guiarem, protegerem e consolarem a vida da minha família.”
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A próxima geração de Eavs cresceu rapidamente. O primeiro neto a preencher seus papéis missionários foi Ethan Nielsen, filho de Rawley e Mithona Nielsen. Conhecedor de sua herança e das experiências de seus avós, Ethan nutria uma “pequena” esperança de ser chamado para o Camboja.
Mas ele não esperava por isso, sabendo que o mundo é um lugar grande, com muitos lugares possíveis para servir.
Mas uma grande viagem em família o mudou. Em abril de 2023, a família inteira, 25 pessoas no total, visitou o Camboja. Foi a primeira vez que Leang e Saroeun Eav voltaram.
“Participamos da reunião de jejum e testemunhos em Siem Reap, e ouvi meus avós prestarem seu testemunho em cambojano”, disse Ethan Nielsen. “Eu não entendi, mas senti o espírito com tanta força, e me lembro de pensar que seria uma bênção maravilhosa ser chamado para cá. E comecei a ter a sensação de que isso aconteceria.”
Três dias depois de voltar para casa, ele recebeu um e-mail com um chamado do Profeta para servir no Camboja. Houve lágrimas, alegria, admiração e gratidão entre seus avós, pais, tias, tios e primos. “Foi o máximo”, disse o élder Nielsen. “Nem consigo descrever os sentimentos que tive.”
“Foi pura alegria para todos nós”, disse sua mãe, Mithona Nielsen, emocionada ao relembrar o momento. “Principalmente porque tínhamos acabado de ter uma experiência tão marcante no Camboja. Ouvir nossos pais prestarem seu testemunho naquele país e contarem sua história... foi tudo tão novo.”
“E então, voltar para casa e ter Ethan chamado para o Camboja foi um profundo lembrete de que Deus está em nossa vida e estava ciente da minha família desde que meus pais eram jovens. Eles e meus irmãos mais velhos só sobreviveram por milagre. Quando eles fugiram para a Tailândia, minha mãe estava grávida de oito semanas de mim. Nasci em um campo de refugiados. E os milagres continuaram com o chamado de Ethan para retornar ao Camboja.
Isto foi só o começo. Alguns meses depois, os irmãos Alain e Anthony Eav, filhos de Alain e Wendy Eav e primos de Ethan Nielsen, enviaram seus papéis missionários ao mesmo tempo. Nenhum dos dois tinha expectativas de irem para a mesma missão, muito menos para o Camboja.
“O Camboja estava no topo da minha lista, mas eu não queria criar muitas expectativas”, disse Anthony Eav.
Os irmãos esperaram pacientemente. “Nossa, foi tudo incrível. Meu chamado missionário chegou em uma terça-feira, e achamos que o Alain receberia o dele mais ou menos na mesma época. Enquanto esperávamos, eu mesmo abri meu chamado e fiquei muito feliz. Contei ao Alain para onde eu estava indo, e ele ficou animado por mim. Algumas horas depois, seu chamado chegou, ele abriu em particular e me contou. Foi uma loucura. Estávamos muito animados por irmos juntos.”
Eles mantiveram amigos e familiares em suspense até que todos se reunissem naquela noite. “Eu abri o meu primeiro”, disse Anthony Eav, “e todo mundo ficou feliz ao saber que eu ia para o Camboja, onde Ethan estava. Então o Alain abriu o seu, e ninguém conseguia acreditar.”
Alain Eav disse: “Meus pais primeiro acharam que eu estava brincando. Foi surreal. A expressão no rosto dos meus avós disse tudo. Deus havia respondido às suas orações. Foi incrível... super emocionante.” Os irmãos Eav disseram que os chamados missionários foram especialmente significativos e emocionantes para seu pai, Alain Eav, de quem élder Alain Eav recebeu seu nome. “Para ele, ter dois filhos voltando para o Camboja, onde ele passou pelo que passou quando era pequeno... significou muito para ele”, disse Anthony Eav. “Nem minha mãe nem meu pai tinham palavras para expressar o que sentiam. Obviamente, não foi uma coincidência. Foi a vontade de Deus.”
Alain Eav disse: “Antes da minha missão, eu às vezes me esquecia de que, se meu pai não tivesse sobrevivido aos Campos da Extermínio e não tivesse sido um garoto tão corajoso, eu não estaria aqui. Eu o respeito e o amo muito. Ele passou por tantas coisas e ainda quer doar tanto. A tragédia que aconteceu aqui no Camboja definitivamente me toca profundamente. É do meu pai que estamos falando. Ele sobreviveu a tudo isso.”
Os élderes Alain e Anthony Eav se apresentaram no Centro de Treinamento Missionário de Provo em julho de 2024 e chegaram ao Camboja em setembro.
Mas o Senhor ainda não havia terminado. Jaden Grunkemeier, o quarto primo, filho de Stefan e Rachna Grunkemeier, abriu seu chamado com grande expectativa em junho de 2024. “Eu não sabia o que esperar e não queria criar muitas expectativas, mas fiquei emocionado por ser chamado para o Camboja”, disse ele. Foi mais um dia especial para a família.
Três dos primos missionários ainda estarão no Camboja quando a prima mais nova, Arleigh Eav, filha de Michael e Ashlee Eav, chegar em agosto de 2025. Ela é de Valencia, Califórnia, onde seu pai serve na presidência de estaca.
Todos os quatro élderes atualmente no Camboja têm firmes testemunhos de que ter cinco primos servindo na terra natal de seus avós significa algo muito importante: “É o plano de Deus para nós”, disse o élder Anthony Eav. “Significa que temos trabalho a fazer aqui, o trabalho mais importante de todos. Cada um de nós, e realmente cada missionário em todo lugar, tem uma missão especial. Eu amo tanto estas pessoas. Elas são o meu povo.”
Os missionários se achegaram mais de seus avós. Élder Alain Eav disse: “Tenho um forte testemunho de que Deus estava lá por eles”, disse Alain. “Eles são tão fortes em sua fé. Eles não conheciam a Deus, mas Ele estava velando por eles e os ajudando. Sem eles, nada disso teria acontecido. Eu não teria sido capaz de ajudar o povo do Camboja. Eles nunca desistiram. Eles tornam minha missão ainda mais significativa.”
“Todos nós agora podemos nos conectar com nossos avós a um nível mais profundo”, disse élder Nielsen. “Agora falamos sua língua. Servimos onde eles viveram. Podemos compartilhar muitas experiências uns com os outros. Isto fortalecerá nossos laços familiares pelo resto de nossas vidas e, esperamos, por toda a eternidade. Todos nós daremos continuidade ao legado de nossos avós como orgulhosos membros cambojanos da Igreja do Salvador.”
Presidente David Hoare, presidente da Missão Camboja Phnom Penh Oeste, resumiu o fato de forma suscinta: “A família Eav retornou ao Camboja”, disse ele. “No final, o bem vence o mal. Estes missionários, e todos os missionários no Camboja, estão ajudando a substituir aquele período sombrio de terror e maldade, pela alegria, paz e amor do Salvador. A expiação do Salvador suplanta as ações mais horríveis da humanidade.”
Mithona Nielsen disse: “É um legado adequado para a posteridade dos nossos pais, trazer luz e amor ao Camboja. Isso ajuda minha mãe e meu pai a se recuperarem. Reconecta-os à sua terra natal. Tem sido uma jornada tão linda para nossa família. É um ciclo completo, do horror e da maldade dos Campos de Extermínio, ao compartilhamento do amor e da paz do Salvador com o povo cambojano.”
— Élder LaVarr Webb é um missionário sênior de comunicação que serve no Camboja.
