Stephen Kenyon, Mark Strother, Robert Simpson e Dale Hampshire chegaram pela primeira vez às ilhas Novas Hébridas, no extremo sul do Pacífico, há quase 50 anos.
Em 1976, os jovens missionários de tempo integral tinham uma experiência tão “verde” quanto a exuberante vegetação das ilhas, aonde foram chamados para servir. Naquela época, não havia centro de treinamento missionário ou treinamento de idiomas.
Nenhum dos quatro jovens falava bislamá, a língua local. Não havia escrituras, manuais ou hinários traduzidos para o bislamá. Não havia outros portadores do sacerdócio no arquipélago. E o presidente da missão estava a quase 1.126 km de distância, em Suva, Fiji.
“Nem sempre foi fácil”, Kenyon relembrou recentemente sobre sua missão em uma postagem de mídia social na página da Igreja da Área do Pacífico no Facebook [em inglês]. “Fomos movidos pelo nosso desejo de nos conectar com as pessoas que estávamos lá para ensinar.”
Daquela origem humilde, porém, a Igreja brotou, criou raízes e cresceu. Hoje, o arquipélago, agora conhecido como Vanuatu, é o lar de cerca de 11.000 santos dos últimos dias em 37 congregações. A nação tem sua própria missão e, em 8 de abril, Élder K. Brett Nattress, Setenta Autoridade Geral, presidiu a abertura de terra de um templo em Port Vila, a capital.
Élder Simpson, que agora serve como Setenta de Área na Austrália, disse que ficou muito feliz quando Presidente Russell M. Nelson anunciou um templo para Vanuatu, durante a conferência geral de outubro de 2020.
O líder local recentemente retornou à área de sua missão para presidir uma conferência e relembrou, com os santos sobre os primeiros dias da Igreja ali, e se regozijou com eles sobre o futuro templo.
“Enquanto servia minha missão de dois anos aqui, prometi aos santos de Vanuatu que, se continuassem a serem fiéis e a obedecerem aos mandamentos, um dia teriam um templo”, relembrou Élder Simpson em um artigo na Sala de Imprensa da Igreja no Pacífico [em inglês].
O templo “brilhará intensamente e se destacará como o edifício mais bonito e espetacular da área”, escreveu Kenyon em sua postagem nas redes sociais. “As pessoas o reconhecerão e o verão como um centro de fé. Estou muito feliz e impressionado com a dedicação e a fé das pessoas em Vanuatu.”
O humilde começo da Igreja em Vanuatu
Vanuatu é composto por cerca de 80 ilhas tropicais, que se estendem por cerca de 1287 km. Seus recifes de corais, cavernas subaquáticas e naufrágios atraem mergulhadores de todo o mundo.
De acordo com um resumo da nação no site ChurchofJesusChrist.org, o trabalho missionário começou no país depois que várias famílias santos dos últimos dias tonganesas se mudaram para lá em 1973. Em 1975, dois missionários tonganeses, Asaeli Mokofisi e Peni Malohifo’ou, se tornaram oficialmente os primeiros missionários a serem designados para o arquipélago.
Eles batizaram três famílias, mas depois que o élder Mokofisi e o élder Malohifo’ou foram transferidos, as reuniões oficiais da Igreja cessaram no país até que os élderes Kenyon, Strother, Simpson e Hampshire chegassem em 1976.
Dois dias depois de sua chegada, os missionários alugaram uma pequena casa feita de estanho para as reuniões de domingo, e tentaram localizar as três famílias que os missionários tonganeses haviam batizado.
Ao designá-los para as ilhas Novas Hébridas, o presidente Kenneth Palmer, presidente da Missão Fiji Suva, organizou o quarteto na liderança do ramo: o élder Strother se tornou o presidente do ramo; élder Kenyon cuidava na Primária; élder Hampshire supervisionava os Rapazes/Moças e élder Simpson foi chamado para supervisionar a Sociedade de Socorro.
Assim, os jovens élderes começaram a trabalhar. No artigo da Sala de Imprensa do Pacífico, Strother observou que os quatro trabalharam bem juntos. Eles eram “muito obedientes” e “todos amavam as pessoas humildes e amigáveis e podiam sentir o amor de Deus por eles”, disse Strother.
Lentamente, eles começaram a aprender bislamá. “As crianças da Primária eram nossos melhores professores”, observou Kenyon.
Os élderes traduziam escrituras e histórias da melhor maneira possível para ajudarem no ensino.
Quando os quatro élderes terminaram sua missão, havia cerca de 70 membros frequentando regularmente as reuniões da Igreja. A partir daí, o trabalho missionário diminuiu e fluiu. As restrições do governo aos vistos dificultaram o envio de missionários ao país. Em 1982, missionários não nativos foram expulsos de Vanuatu.
O que fez toda a diferença foram os membros fiéis e pioneiros que compartilharam o evangelho com seus amigos, familiares e vizinhos.
Membros da igreja Stalwart em Vanuatu
Kenyon se lembrou de ensinar Jake Taso, um ministro laico e ancião de outra igreja. A certa altura, a esposa de Taso adoeceu e ele pediu aos élderes que orassem por ela. O jovem élder Kenyon se ofereceu para dar uma bênção do sacerdócio. Eles a ungiram com óleo e a abençoaram, e ela se recuperou rapidamente. “[Taso] sentiu o poder daquela oração, e foi um belo testemunho do poder de Deus em sua vida”, disse Kenyon. Taso e sua família se filiaram à Igreja, apesar de terem sido condenados ao ostracismo por isso.
O ministro que se tornou santo dos últimos dias foi um grande missionário que ensinou o evangelho a centenas de outras pessoas, disse Kenyon. Ele foi um dos primeiros membros de Vanuatu a receber ordenanças com sua família, no Templo de Hamilton Nova Zelândia.
A esposa e os filhos de Henry Willy se filiaram à Igreja e decidiram investigar sua nova religião. Quando os missionários lhe mostraram uma foto do Presidente Spencer W. Kimball, o Presidente da Igreja, Willy o reconheceu instantaneamente de um sonho vívido em que ele e sua família estavam todos vestidos de branco. “Willy se tornou um membro maravilhoso que compartilhou o evangelho de Jesus Cristo com outras pessoas e trouxe muitos”, disse Strother.
Em outubro de 1998, Tom e Janet Tarohati se tornaram o primeiro casal de Vanuatu, a ser chamado para uma missão e começaram a pregar o evangelho em sua terra natal. Nesse mesmo ano, foram organizadas aulas de Seminário e Instituto de educação religiosa.
Em 2004, o Livro de Mórmon foi publicado no idioma bislamá. Em 10 anos, a primeira estaca do país foi organizada: a Estaca Port Vila Vanuatu.
E agora, os membros da Igreja terão seu próprio templo. “A Casa do Senhor não apenas abençoará a vida dos membros, mas também abençoará toda a nação”, disse Élder Simpson.
Olhando para trás, Kenyon expressou sua gratidão pela oportunidade de ter servido como missionário em Vanuatu. “As lembranças das pessoas, sua fé e seu amor pelo evangelho sempre terão um lugar especial em meu coração. É incrível ver o crescimento e o progresso da Igreja nesta bela nação insular.”
