O armador do Cleveland Cavaliers, Sam Merrill, teve uma espécie de sentimento de ter um “círculo completo”, ao ficar diante de um pequeno grupo de repórteres na quadra de basquete do Utah Jazz, após um treino antes do jogo, na manhã de terça-feira, 2 de abril.
Merrill, membro de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, se sentiu grato por estar de volta ao seu estado natal, se preparando para um jogo na arena do Delta Center de Salt Lake City, onde torceu pelo Jazz quando jovem. A arena também fica a uma curta distância de onde ele cresceu, em Bountiful, e a menos de 160 quilômetros de onde era uma estrela, na Universidade de Utah State (Aggies).
Ele já havia retornado a Utah com o uniforme da NBA uma vez durante seu segundo ano na liga, mas não entrou em ação devido a uma lesão. Portanto, o jogo de terça-feira contra o Jazz seria uma festa de estreia para o ex-Aggie.
“É realmente emocionante poder ver a família e muitos amigos”, disse Merrill. “Sempre foi meu sonho jogar na NBA. Enquanto crescia, nunca pensei que fosse uma possibilidade realista. Mas trabalhei duro e estabeleci grandes metas para mim, e encontrei uma maneira de fazer com que isso funcionasse até este ponto.”
Horas depois, milhares de torcedores gritaram amigavelmente o nome de sua cidade natal quando o número 5 entrou em jogo. O desempenho de Merrill não decepcionou: ele jogou 32 minutos e marcou 18 pontos, todos em cestas de 3, e acrescentou cinco assistências e três rebotes para ajudar a levar seu time, o Cleveland Cavaliers [do estado norte-americano de Ohio], que se classificou para os playoffs, a uma firme vitória de 129-113 sobre o Utah Jazz.
Vestindo um moletom da Universidade de Utah State no vestiário após o jogo, Merrill não tinha muito a dizer, sua família estava esperando.
“É divertido poder fazer alguns arremessos... e, obviamente, precisávamos muito vencer esta noite, então foi bom conseguir uma vitória confortável”, disse ele. “Foi uma experiência muito divertida. Muitas pessoas [que me conhecem] estavam aqui, mas só quero jogar bem e é nisso que realmente me concentro em todos os jogos.”
Paciência, persistência e oração
Em 1º de janeiro de 2023, Presidente Russell M. Nelson compartilhou três lições que aprendeu como pescador de alto mar, em uma mensagem de resoluções de Ano Novo.
“Para mim, a pesca no mar profundo tem sido pouco frequente, mas instrutiva. O sucesso exige paciência, persistência e oração”, escreveu Presidente Nelson em uma postagem nas redes sociais, no dia 1º de janeiro. “Ao iniciarmos este novo ano e tomarmos decisões para melhorar as coisas em nossa vida, estes três requisitos para a pesca bem-sucedida podem nos ajudar. "
O sábio conselho de Ano Novo, com uma analogia de pesca, provou ser uma mensagem inspiradora para Merrill naquele momento de sua carreira, uma jornada que viu muitos altos e baixos.
“Tem sido algo importante para mim”, disse ele sobre o conselho de Presidente Nelson.
Sendo a escolha final do draft da NBA de 2020, a temporada de estreia de Merrill terminou com o seu time, o Milwaukee Bucks, vencendo o campeonato da NBA de 2021.
Meses depois, o armador de 1,95 m foi negociado para o Memphis Grizzlies, onde sofreu uma lesão no tornozelo, precisou de uma cirurgia e foi dispensado.
Depois de uma curta passagem pelo Sacramento Kings, Merrill foi a primeira escolha do draft da NBA G League pelo Cleveland Charge, afiliado da G League dos Cavaliers, onde obteve médias de 16,4 pontos, 3,4 rebotes, 2,8 assistências e 1,1 roubadas de bola.
Em março de 2023, Merrill assinou um contrato de vários anos com o Cleveland Cavaliers.
Atleta profissional há quatro anos, ele não teve muito tempo de jogo no início da temporada 2023-2024, mas uma oportunidade finalmente surgiu quando alguns jogadores da equipe sofreram lesões.
No final de uma derrota para o Miami Heat, em 22 de novembro de 2023, o número de Merrill foi chamado para a quadra e ele fez um trio de cestas de 3 pontos, o que, segundo ele, aumentou sua confiança no futuro.
Um mês depois, Merrill saiu do banco para ter uma noite memorável na carreira, marcando 27 pontos, incluindo oito cestas de 3 pontos, para ajudar os Cavaliers a derrotar o mesmo time pelo qual ele cresceu torcendo, o Utah Jazz, em uma vitória por 124-116 em Cleveland.
“Eu cresci em Utah sendo fã do Jazz, então poder participar de um jogo como este contra eles é ainda mais especial”, disse Merrill à imprensa após o jogo. “Fazer isso enquanto ganhamos jogos, é aquilo com que você sonha quando criança. Você tem que apreciar estes momentos, com certeza.”
Nesta temporada, Merrill, cujos companheiros de equipe apelidaram de “Sammy Buckets” e “Money Merrill”, disputou 58 partidas, com média de 8,2 pontos, 2,0 rebotes e 1,8 assistências.
Merrill, que serviu na Missão Nicarágua Manágua Sul, continua a apreciar e a confiar na perspectiva de Presidente Nelson de ser paciente, persistente e orar sempre.
“Cheguei ao ponto em que me sinto muito confiante em controlar o que posso controlar e entendo que o trabalho duro valerá a pena em algum momento. Pode nem sempre ser como você espera. Existem altos e baixos. Você nem sempre joga tanto quanto gostaria”, disse ele. “Aquelas mensagens, para permanecer paciente e fazer as coisas certas, até agora funcionaram.”
Família e basquete
Jogar na NBA não acontece sem sacrifícios.
A programação da temporada regular da liga inclui 82 jogos e exige que as equipes viajem constantemente de cidade em cidade pelos Estados Unidos.
“Sim, é difícil. Há muitas viagens. Ontem vi minha esposa e minha filha pela primeira vez em três semanas”, disse Merrill, que não quer perder os marcos preciosos do início da vida, enquanto sua filha se aproxima de seu segundo aniversário.
“Felizmente, tenho um ótimo sistema de apoio e pessoas que ajudam minha esposa e minha filha quando não estou por perto, por isso sou grato por todos eles.”
Merrill estava animado para jantar em seu restaurante favorito de Bountiful e passar um tempo com seus entes queridos na noite anterior ao jogo de terça-feira. Ele disse que mais de 20 familiares e amigos compareceram ao jogo entre os Cavs e o Jazz no Delta Center.
Fé e resiliência
Durante seu primeiro ano na Universidade de Utah State, Merrill teve a chance de jogar basquete contra alguns jogadores do Jazz, e que agora são seus companheiros de equipe em Cleveland, como Donovan Mitchell e Georges Niang.
Foi durante esses jogos que Merrill começou a sentir que poderia jogar no nível da NBA, disse ele ao Deseret News.
Durante o fim de semana All-Star da NBA, Mitchell homenageou Merrill vestindo seu número 5 do Cavs com o nome “Money Merrill” nas costas da camisa, enquanto Mitchell competia na disputa de 3 pontos.
Antes do jogo de 2 de abril, Niang falou da simpática personalidade de Merrill e expressou admiração pelo exemplo de fé e resiliência do companheiro de time.
“Quando falamos sobre ele vivendo sua fé e o que ele passou, é provavelmente uma das razões pelas quais ele se tornou tão bem-sucedido”, disse Niang, de 2,04 m de altura. “Ele não tenta controlar tudo, ele apenas faz o que deve ser feito. Ele nunca está muito agitado e nunca está muito calmo. Ele sempre mantém uma vida equilibrada. Ele continua fiel ao que sabe: sua fé, sua força, o que o ajuda a superar todos os dias. Isso permitiu que ele passasse por momentos difíceis, onde talvez outras pessoas desistissem. Ele fez um trabalho inacreditável por nós. Estamos extremamente felizes por tê-lo ao nosso lado porque, com certeza, não gostaria de enfrentá-lo em outro time.”
O técnico de basquete do Cleveland, J.B. Bickerstaff, expressou pensamentos semelhantes no início desta temporada.
“Isto não é algo que aconteceu da noite para o dia”, disse Bickerstaff ao Deseret News em dezembro de 2023. “Você o vê trabalhar incansavelmente, todos os dias, e ele trabalha na velocidade do jogo ... Mas, é disso que se trata a NBA, de tornar sonhos realidade.”
O treinador não ficou surpreso com o grande desempenho de Merrill em Utah e elogiou abertamente suas contribuições, tanto no ataque como na defesa.
“Sam faz mais ou menos o que Sam faz”, disse Bickerstaff após o jogo. “Achei que ele foi ótimo hoje à noite.”
