PALMYRA, Nova York — Em uma manhã fresca de sábado de setembro, com céu azul e límpido, um grande grupo de visitantes desembarcou de um ônibus e se reuniu em frente ao Centro de Visitantes do Bosque Sagrado, para uma visita guiada.
Eles se reuniram em torno do élder Bryan Stevens, um missionário sênior de St. George, Utah. Apoiando-se em uma bengala, ele começou a falar sobre os locais históricos da Igreja que os convidados estavam prestes a ver, incluindo a Casa de infância de Joseph Smith, a casa da Fazenda Smith e o Bosque Sagrado.
Há mais de 20 anos, quando tinha cerca de 60 anos, o élder Stevens e sua esposa, a síster Teresa Stevens, serviram na Missão Báltica, prestando serviço humanitário nos países bálticos da Lituânia, Letônia e Estônia.
Há quase um ano, os Stevens têm servido como voluntários nos Locais Históricos de Nova York e da Pensilvânia e notaram uma diferença entre as duas experiências missionárias.
“É muito mais corrido e muito mais estressante, mas também estou 20 anos mais velho”, disse o missionário de 85 anos, rindo.
Mas manter um ritmo acelerado é algo bom, e élder Stevens tem apreciado servir nos locais históricos, onde os casais seniores normalmente servem por um período entre 12 e 23 meses.
O élder Stevens observou que cada tour é único. A maioria dos participantes, predominantemente membros de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, geralmente se mostra muito engajada, enquanto alguns não. Mas, ocasionalmente, aqueles que inicialmente demonstram pouco interesse acabam se envolvendo mais à medida que o tour prossegue.
“Só posso atribuir isso à influência do Espírito, não ao que eu estiver dizendo”, afirmou.
Servir nesses locais históricos tornou o élder Stevens profundamente consciente do que foi necessário para restaurar o evangelho. Ele disse que sabe que a mão do Senhor orquestrou, e continua a dirigir, a Restauração em andamento.
“Falamos sobre as coisas que estão nos locais, os ‘como’ e os ‘onde’, mas a missão do Salvador é o ‘porquê’, e essa é a parte importante”, disse ele.
Élder Stevens foi um dos vários missionários que recentemente falaram com o Church News sobre a experiência fortalecedora da fé de servir nos Locais Históricos de Nova York e da Pensilvânia de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias.
“Esses locais tocam as pessoas”
Algumas horas depois, no mesmo dia, as sísteres Elayna Lee e Kadence Bradley caminhavam alegremente pela trilha que ligava a casa da Fazenda Smith ao Centro de Visitantes.
Com sorrisos radiantes e um brilho nos olhos, as sísteres contaram sobre um momento espiritual poderoso que tiveram com o grupo anterior. Ao contarem a história de Joseph Smith, a síster Lee, de Calgary, Alberta, Canadá, disse que “o Espírito Santo tomou conta” e uma sensação acolhedora preencheu a sala.
“É simplesmente lindo como podemos sentir o Espírito tão intensamente na casa de troncos”, disse ela antes de prestar seu testemunho. “Joseph Smith foi chamado por Deus e viu Deus, o Pai, e Jesus Cristo no bosque. Foi simplesmente incrível.”
As sísteres missionárias geralmente servem em locais históricos durante os primeiros quatro meses de sua missão e, depois, são transferidas para uma missão de ensino. A síster Lee irá para a Missão Pensilvânia Filadélfia, enquanto a síster Bradley, de Price, Utah, irá para a Missão Louisiana Baton Rouge.
Diariamente, missionários jovens e seniores, revezam suas atribuições entre os quatro locais próximos a Palmyra: o Bosque Sagrado, o Monte Cumora, a Gráfica Grandin e a Fazenda Whitmer, onde recebem visitantes de todo o mundo.
A síster Elizabeth Streadbeck, de Dallas, Texas, e designada para a Missão Louisiana Baton Rouge, já guiou tours para visitantes do Brasil, Holanda, Alemanha, Guatemala, Espanha, Austrália, México, Argentina e de muitos outros países.
Uma visitante brasileira, com lágrimas nos olhos durante toda a visita, disse à síster Streadbeck: “Este é o meu sonho. Nunca pensei que chegaria a estar aqui.”
Aprender e compartilhar a história da Igreja como guia de tours em locais históricos é uma excelente maneira de iniciar uma missão, disse a síster Bradley.
“Servir nesses locais históricos significa muito para mim. É uma grande bênção ser um instrumento nas mãos do Senhor nos próprios lugares onde a Igreja foi restaurada”, disse ela. “Por meio desta experiência, obtive um testemunho mais profundo de Joseph Smith e da Restauração. Isto me ajudou a perceber o quanto preciso do Senhor no centro de tudo o que faço e como quero viver minha vida mais perto Dele.”
Servir nos Locais Históricos de Nova York e da Pensilvânia foi “um sonho realizado” para o élder Ryan Harris e sua esposa, a síster Robin Harris, um casal de missionários seniores de South Weber, Utah.
“Quando um visitante se aproxima no final do tour guiado, e agradece dizendo que não fazia ideia de tudo o que havia acontecido nesses locais, você sabe que o Senhor o abençoou, assim como a você”, disse o élder Harris. “Você percebe que está em solo sagrado e que Deus está presente nos detalhes das coisas pequenas e simples.”
A síster Harris acrescentou: “Estes lugares tocam as pessoas. Podemos ver em seus olhos. Podemos sentir isso quando elas vêm até nós depois de uma visita guiada e agradecem pelo que compartilhamos. Vemos o Espírito tocar seu coração e prestar testemunho a elas. Estes lugares são preservados para ampliarem nossas memórias e nos aproximarem de nosso Pai Celestial e de nosso Salvador, Jesus Cristo.”
Testemunhos fortalecidos
Para o élder Douglas Smith, um missionário sênior de Bountiful, Utah, servir como missionário nos locais históricos “oferece uma maneira profunda de fortalecer o testemunho do Salvador Jesus Cristo, do Profeta Joseph Smith e da Restauração do Evangelho.”
“Nesses locais sagrados e santos, somos diariamente imersos em um espírito doce que reforça continuamente nossas próprias convicções, enquanto testificamos sobre essas verdades”, disse ele.
“Ao relatarmos os eventos que aqui se desenrolaram… os corações se enternecem, testemunhos pessoais surgem e as lágrimas muitas vezes testificam sobre a profunda realidade: nosso Pai nos ama, é paciente e providenciou os meios, através de Seu Filho, para facilitar nosso retorno eterno a Ele.”
A síster Taylor Wilson, de Rockland, Idaho, designada para a Missão Missouri St. Louis, expressou sua gratidão pela experiência.
“Tem sido uma das experiências mais enriquecedoras da minha vida”, disse ela. “Servir nos locais históricos me transformou de maneiras que eu jamais imaginei. Desenvolvi um novo apreço pelas figuras e histórias que moldaram a Igreja. Estar aqui tem me proporcionado um conhecimento desses locais que levarei comigo para sempre.”
O élder Harold Jones, um converso de Ririe, Idaho, disse que antes se opunha à ideia de um profeta moderno e duvidava da origem divina do Livro de Mórmon. Ele lutou com essas dúvidas por oito anos antes que seu desejo pela verdade o levasse a obter um testemunho pessoal.
“Compartilhar histórias fortalece ainda mais o testemunho que recebi da veracidade deste evangelho”, disse ele.
Sua esposa, a síster Laree Jones, acrescentou: “Este é um lugar onde um testemunho pode ser obtido e fortalecido, se as pessoas estiverem preparadas para recebê-lo.”
Durante o período em que têm servido nos locais históricos, os Jones perderam um batismo na família, o nascimento de uma neta e do primeiro bisneto, além de um casamento. Eles podem perder outros eventos nos próximos seis meses.
“Mas o legado e o exemplo que estamos deixando para nossa família valem o sacrifício”, disse a síster Jones. “Estamos demonstrando nosso amor e compromisso com o Senhor e oramos para que isso fortaleça a fé e o testemunho de cada um de nossos familiares.”
Plantando sementes
Diferentemente das missões de ensino, nas quais os missionários encontram, ensinam e preparam pessoas para o batismo, os missionários que servem em locais históricos se concentram principalmente em compartilharem, testificarem e semearem a fé entre os visitantes.
“Não conseguimos acompanhar o progresso, mas é importante saber que ainda fazemos a diferença”, disse a síster Lee.
A síster Bradley acrescentou: “Sabemos que Deus é bom e esperamos que essa semente floresça. Oferecemos às pessoas o nosso melhor, nos despedimos, oramos por elas e sabemos que Deus é um Deus de milagres.”
O élder Smith observou que os membros visitantes muitas vezes ficam surpresos e profundamente tocados, à medida que “o Espírito reúne peças de conhecimento, resolvendo dúvidas e incertezas antigas”, disse ele. “Os não membros muitas vezes chegam sem um plano específico, dizendo simplesmente: ‘Senti-me compelido a vir e ver’. A maioria sai levando [o Livro de Mórmon,] ‘Outro Testamento de Jesus Cristo’ (Morôni 10:4-5), muitas vezes marcado com a promessa de Morôni, uma semente de fé cuidadosamente plantada.”
A síster Freyja Larsen, de Calgary, Alberta, Canadá, e designada para a Missão Wisconsin Milwaukee, guiou uma turma universitária de Religião em uma visita ao Bosque Sagrado. Após a visita, os alunos fizeram várias perguntas às missionárias e todos os 17 pediram um exemplar do Livro de Mórmon.
“Foi um momento muito especial para eu compartilhar meu amor pelo meu Salvador, por Seus filhos ao meu redor e pela esperança e alegria que o evangelho de Jesus Cristo me traz”, disse ela.
A síster Lily Christensen, de Cincinnati, Ohio, designada para a Missão Pensilvânia Filadélfia, mencionou que os grupos de jovens costumam visitar os locais históricos. Após a visita, muitas moças se sentem inspiradas a servirem missão.
“Elas veem estas sísteres missionárias guiando tours e decidem que também querem servir missão”, disse ela. “É incrível pensar que podemos influenciar os jovens, especialmente as moças e as meninas.”
Foi exatamente isso que aconteceu com sua companheira, a síster Solee Simpson, de Alpine, Utah, designada para a Missão Texas Dallas Sul. Há um ano, a perspectiva de uma missão parecia “assustadora” e “desconfortável” para ela. Então, ela participou de um tour histórico da Igreja e teve uma experiência espiritual que mudou sua perspectiva.
“Depois de visitar os locais, decidi servir uma missão”, disse a síster Simpson. “É como fechar um ciclo estar de volta aqui como missionária. Estive aqui exatamente há um ano, mas agora tenho uma plaqueta com meu nome.”
Conexões com antepassados
A síster Ella Pulsipher, de St. George, Utah, designada para a Missão Nashville Tennessee, enfrentou desafios logo no início de sua missão. Certo dia, enquanto servia na Fazenda Whitmer em Fayette, onde a Igreja foi organizada em 1830, ela decidiu pesquisar a história de sua família.
Ela descobriu a história de seu antepassado, Zera Pulsipher, um dos primeiros conversos que conheceu o Profeta Joseph Smith e testemunhou os eventos da Restauração, de Nova York a Utah. Ele é mencionado na seção 124 de Doutrina e Convênios. Conhecer sua herança familiar deu energia à síster Pulsipher.
“Ler sobre a história da minha família na Igreja me deu muita esperança e a certeza de que Deus sabe onde devo estar, que Ele me vê em todos os meus esforços”, disse a síster Pulsipher.
A síster Julie Smith, que serve ao lado do marido, élder Smith, observou que muitos visitantes sentiram a alegria de seus antepassados ao visitarem os locais. Ela própria vivenciou uma conexão semelhante com seus antepassados durante seu serviço.
“Esses momentos me lembraram que este trabalho não trata apenas de história. Trata-se de conexão, convênio e da influência contínua da Restauração em cada geração”, disse a síster Smith.
Lições aprendidas
Servir em locais históricos proporcionou aos missionários muitas lições importantes.
A síster Kirsten DeGraffenried, de Kearns, Utah, designada para a Missão Pensilvânia Filadélfia, já guiou tours para visitantes de todos os continentes. Ela conheceu descendentes dos primeiros líderes da Igreja, membros e até mesmo pessoas cujos antepassados foram perseguidores. Ela reconhece que, com a bênção de servir nesses locais históricos, vem a responsabilidade de “servir de testemunha da realidade destes eventos sagrados”.
A síster Bradley disse: “Uma das maiores lições que aprendi é que, assim como Joseph, todos nós precisamos buscar a verdade por nós mesmos. Podemos ter nossos próprios ‘momentos de Bosque Sagrado’, não importa onde estejamos, quando nos voltamos sinceramente ao Senhor.”
A síster Lee disse: “Eu realmente sei que Ele está ciente da minha existência.”
Para a síster Simpson, servir nos locais históricos abriu seus olhos para a significativa influência da mão do Senhor na Restauração, bem como para o papel que Ele desempenha na Igreja e na vida de uma pessoa.
“Quando olho para trás na minha vida, penso: ‘Nossa, como cheguei até aqui?’ É simplesmente incrível como a mão de Deus está em cada detalhe de nossa vida”, disse ela.
