Matthew Cooper estava no oitavo ano, com cerca de 13 ou 14 anos, quando os desafios da vida o levaram a pedir ao pai uma bênção do sacerdócio.
“Na bênção, meu pai disse que Deus queria que eu servisse uma missão”, disse ele, usando um dispositivo com teclado e voz automatizada.
Cooper nasceu com paralisia cerebral quadriplégica após uma ruptura uterina durante o parto, que privou seu cérebro de oxigênio.
No entanto, o jovem de 20 anos se recusa a deixar que as limitações físicas o impeçam de seguir e servir ao Senhor.
Hoje, o élder Matthew Cooper serve como missionário na Missão Utah Provo. Ao longo de seu serviço, seu testemunho do evangelho de Jesus Cristo tem crescido.
“Tenho visto que a Igreja é verdadeira por meio de experiências que tive em minha missão, as quais fortaleceram meu testemunho”, disse ele. “É inspirador saber que tenho o Senhor; saber que, por Sua causa, me tornarei a melhor versão de mim mesmo nesta vida e na próxima, se Ele não vier antes.”
Élder Cooper compartilhou recentemente sua história em uma entrevista ao Church News.
Vivendo uma vida plena
O élder Cooper é o caçula dos três filhos de Ken e Laura Cooper. A família mora em Provo, Utah.
Sua família o chama de “bebê milagre”: os médicos disseram aos pais mais de uma vez que não esperavam que ele sobrevivesse ao nascimento.
“Ele é um guerreiro”, disse Ken Cooper. “Pessoalmente, acho que é um grande milagre ele estar aqui.”
Apesar da lesão cerebral sofrida ao nascer, o élder Cooper não apresenta nenhuma disfunção mental ou cognitiva. Intelectualmente, ele é tão inteligente quanto seus amigos. Ele se comunica por meio de um dispositivo de voz com software especial, digitando frases com a mão esquerda, uma palavra de cada vez. Ele consegue andar de joelhos, mas precisa de apoio para andar ereto, por isso utiliza uma cadeira de rodas elétrica para a maior parte de sua locomoção.
Sua mãe, Laura Cooper, disse que a independência para o filho nunca significou fazer tudo sozinho, trata-se de exercer fielmente sua autonomia sempre que possível. Ele depende de outras pessoas para alguma ajuda física, mas está constantemente encontrando maneiras de fazer suas próprias escolhas, contribuir e viver com propósito.
“A fé de Matt em Cristo é a razão pela qual ele vive uma vida tão plena”, disse ela. “Ele tem uma autoconfiança que está firmemente enraizada em sua fé em Cristo. Quando Matt se depara com um problema, ele o enfrenta de frente e ora muito.”
‘Otimista e cheio de esperança’
Depois de assistir aos seus amigos jogando flag football [um jogo semelhante ao futebol americano], da lateral do campo durante uma temporada, o jovem Matt Cooper disse aos pais que queria jogar. Sua mãe imaginou que um telefonema para o diretor da liga juvenil acabaria com seu sonho.
Ela ficou surpresa com um “sim”. Seu filho entrou para a equipe que ganhou o campeonato, e a experiência só fez aumentar seu amor pelo esporte.
No oitavo ano, Matt Cooper insistiu muito para jogar futebol americano com contato físico e, após ser aprovado no exame físico exigido, foi autorizado a entrar para um time.
“Ele sabe o que quer e não tem medo de pedir, entendendo que, às vezes, a resposta será ‘não’. Mas na maioria das vezes, Matt consegue um ‘sim’ e pelo menos tem a oportunidade de tentar”, disse Laura Cooper, acrescentando que ela e o marido fazem o possível para oferecerem todo o apoio necessário, incluindo fisioterapia. “Ele é muito otimista e cheio de esperança... Isso o ajudou a fazer coisas difíceis e ele supera os desafios. E quando eu digo ‘não’, ele geralmente continua tentando com outra pessoa.”
O futebol americano é um exemplo claro de sua determinação e atitude positiva.
Quando era calouro na Dixie High School em St. George, Utah, Matt Cooper atuou como capitão do time, e os treinadores o deixavam carregar a bola em jogadas de curta distância.
Ele teve uma experiência semelhante quando estava no segundo ano do ensino médio na Timpview High School, em Provo.
A família Cooper se mudou para Parkland, na Flórida, durante o penúltimo ano do ensino médio de Matt. Ele frequentou a Marjory Stoneman Douglas High School, mas ficou desapontado quando os administradores da escola lhe negaram uma vaga no time, devido a preocupações com a segurança, após um tiroteio na escola anos atrás.
Embora não pudesse entrar em campo, Matt foi acolhido por muitos no programa de futebol americano e se sentiu privilegiado por passar um tempo com um dos treinadores assistentes da equipe, que lhe ensinou “lições de vida inestimáveis”, disseram seus pais.
Quando sua família retornou a Utah, o último ano de Matt Cooper no ensino médio em Timpview se tornou o ponto alto de sua trajetória no futebol americano. O técnico Donny Atuaia, que se aposentou após a temporada, membros da comissão técnica e colegas de time incluíram Cooper de todas as maneiras possíveis, disseram seus pais.
“Não temos palavras suficientes para descrever o quanto o treinador Atuaia é importante”, disse Ken Cooper, acrescentando que o treinador também foi professor/conselheiro de necessidades especiais de Matt na escola. “Tentamos integrar Matt o máximo possível no ensino regular, mesmo com suas necessidades especiais e paralisia cerebral, e o futebol americano tem sido uma das maneiras pelas quais ele se envolveu.”
Após a temporada, Matt Cooper foi convidado para jogar uma partida de futebol americano em St. George, Utah, com jogadores do ensino médio de Utah e Nevada. Durante o jogo, ele carregou a bola por 1 jarda.
Depois disso, um treinador do St. George Eagles, um programa particular de futebol americano para alunos do ensino médio, entregou seu cartão de visitas a Cooper. Ele manteve contato frequente com o treinador nas semanas seguintes.
Em maio de 2025, no dia em que os jogadores do ensino médio assinam com as equipes universitárias, Matt Cooper se sentou à mesa com seus colegas de time do ensino médio e se comprometeu a fazer parte do programa dos Eagles.
Foi no mesmo dia em que ele recebeu o chamado para sua missão.
“Foi um dia maravilhoso”, disse ele.
Servindo ao Senhor
Após alcançar feitos únicos no campo de futebol americano, Matt Cooper esperava servir uma missão em um país estrangeiro, onde pudesse aprender um novo idioma.
Em vez disso, ele foi chamado para servir como missionário na Missão Utah Provo, uma designação que ele abraçou. Sua mãe disse que ele está tendo uma experiência “incrível”.
A família Cooper é grata aos líderes da missão, presidente Jason Ellis e sua esposa, síster Naomi Ellis, e a outros que apoiam o élder Cooper e criaram oportunidades para que ele possa compartilhar o evangelho e se dedicar ao serviço.
Élder Cooper dedica dois dias por semana a ajudar na orientação de novos missionários no Centro de Treinamento Missionário de Provo e daqueles que chegam pelo Aeroporto Internacional de Salt Lake City.
Ele compartilha pensamentos e testemunho em uma aula semanal do Instituto para pessoas com necessidades adaptadas.
O élder Cooper também participa de reuniões de distrito e zona com os missionários de serviço e de ensino.
Presidente Ellis disse que o élder Cooper personifica o propósito missionário, dando um exemplo de fé em Jesus Cristo, guardar os convênios com Deus e perseverar até o fim.
“Ele frequentemente acompanha os missionários de ensino, e sua resiliência e diligência em continuar servindo com todo o seu coração, poder, mente e força são inspiradoras”, disse o presidente Ellis ao Church News. “Adoramos ver seu rosto se iluminar quando ele participa de conferências de zona e conselhos de distrito com outros missionários. Somos muito gratos por ele estar servindo na Missão Utah Provo.”
Um abraço de um Apóstolo
Em fevereiro passado, Presidente Dieter F. Uchtdorf, Presidente em Exercício do Quórum dos Doze Apóstolos, discursou em um devocional no Centro de Treinamento Missionário de Provo.
Ao sair do púlpito, Presidente Uchtdorf viu o élder Cooper e o abraçou.
Mais tarde naquela noite, enquanto os Coopers se preparavam para partir, Presidente Uchtdorf e sua esposa, a irmã Harriet Uchtdorf, se aproximaram deles uma segunda vez. Eles conversaram por alguns minutos e tiraram uma foto juntos. Depois que os Uchtdorfs se despediram, os Coopers foram tomados por um profundo sentimento do amor de Deus.
Ken Cooper, que estava presente, disse que a experiência inesquecível “significou muito” para seu filho e sua família.
Sonhos para o futuro e lições aprendidas
Já tendo cumprido mais da metade de sua missão, que começou em junho de 2025, o élder Cooper diz que a experiência o ajudou a obter um testemunho “sólido” do Livro de Mórmon, um testemunho que “continua a crescer”.
Ao concluir sua missão, o élder Cooper espera retornar ao campo de futebol americano e perseguir seus sonhos de jogar futebol americano universitário e profissionalmente.
“Meu sonho seria jogar na NFL e no Super Bowl, e com a ajuda de Deus, sei que Ele me ajudará a ser o melhor jogador de futebol americano que eu puder ser”, disse ele.
Uma lição que o élder Cooper espera que as pessoas aprendam com sua história: “Ajudem as pessoas que estão passando por momentos difíceis. Não tentem remover seus fardos. Apenas as apoiem”, disse ele.
Ken Cooper disse que há “energia” e “luz” em se concentrar no que se pode fazer, e não na alternativa.
“Essa energia e essa luz que o Matt tem são contagiantes”, disse ele. “Ele segue em frente continuamente e se esforça, não importam as circunstâncias, não importam as dificuldades. O futebol americano e sua missão são dois grandes exemplos disso.”
Para Laura Cooper, ser mãe de Matt a ajudou a aprender a confiar no Senhor.
“Como mãe do Matt, aprendi que o Pai Celestial e Cristo podem fazer muito mais se eu simplesmente permitir que Eles nos guiem”, disse ela.
