Joanna Hiigel era uma excelente aluna no ensino médio, mas disse que teve dificuldade para tirar notas C [ou entre 7 e 8] na Academia da Guarda Costeira dos Estados Unidos, no início dos anos 1990.
Embora tenha sido reprovada em duas disciplinas em seu primeiro ano, ela considerou deixar a academia para servir uma missão para A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Mas ela não achava que suas notas fossem altas o suficiente para ser readmitida.
Hiigel lutou para decidir o que fazer e orou por orientação celestial. Por fim, ela concluiu que, se ainda estivesse reprovando no final do semestre, serviria missão. Se suas notas melhorassem, ela permaneceria na academia.
Para surpresa e leve consternação de Hiigel — “Eu estava pronta para sair” — suas notas melhoraram e ela permaneceu na academia. Foi uma decisão que afetou o curso de sua vida.
No ano seguinte, Hiigel compartilhou o evangelho de Jesus Cristo com o homem com quem ela mais tarde se casaria no Templo de Portland Oregon, e eles iniciaram sua carreira na Guarda Costeira dos E.U.A.
Três décadas após sua decisão, seu marido, o capitão Mark Hiigel, é piloto de helicóptero da Guarda Costeira. Duas de suas três filhas se formaram recentemente na Academia da Guarda Costeira e ocupam o posto de alferes.
A família morou em Porto Rico, Washington, Oregon, Califórnia, Flórida, Alabama e Massachusetts. Eles estão atualmente estacionados no sul da Flórida.
E o feito mais notável é que Joanna Hiigel se tornou a quarta mulher selecionada para o posto de contra-almirante na Reserva da Guarda Costeira dos E.U.A. Ela foi oficialmente promovida em 1º de julho.
Hiigel sente um grande senso de responsabilidade pelos 6.000 reservistas da Guarda Costeira e suas famílias. Ela é grata pelos anos de experiência que a moldaram como líder, esposa, mãe e santo dos últimos dias. Ela encontra inspiração em Filipenses 4:13: “Posso todas as coisas em Cristo que me fortalece.”
“Em todas as minhas designações, o Senhor me abençoou com pessoas incríveis em meu caminho”, disse ela. “A Guarda Costeira tem sido realmente uma jornada incrível, que nunca pensei que me levaria a ainda estar no serviço militar, muito menos a ser selecionada para servir como almirante. Sinto-me muito humilde e é uma honra continuar a servir os cidadãos da nossa nação.”
Traçando um curso
A segunda filha mais velha de oito, Joanna Hiigel foi criada por pais que eram professores. Quando seu irmão mais velho ganhou uma bolsa de
estudos da ROTC [Reserve Officer Training Corps ou Corpo de Formação de Oficiais da Reserva] do Exército para estudar na BYU, seu pai sugeriu que ela considerasse um caminho semelhante para a faculdade.
Hiigel não estava muito interessada, mas acalmou o pai folheando alguns panfletos do lado de fora do escritório do conselheiro da escola. Foi onde ela encontrou um folheto sobre a Academia da Guarda Costeira. Ela se inscreveu e foi aceita, mas ainda não tinha certeza se queria ir.
Um dos motivos envolvia sua religião. Hiigel cresceu cercada por santos dos últimos dias. Na academia, ela seria um dos cinco membros da Igreja entre os 1.000 cadetes.
“Eu não sabia se meu testemunho era forte o suficiente, ou se eu conseguiria lidar com os rigorosos estudos acadêmicos”, disse ela.
Com o incentivo de seu pai, Hiigel frequentou a Academia da Guarda Costeira em New London, Connecticut, onde teve experiências que fortaleceram sua fé e a prepararam para o futuro.
“Aquele momento decisivo fortaleceu meu testemunho”, disse ela.
Anos mais tarde, após decidir permanecer na academia e melhorar suas notas, Joanna foi presenteada com uma oportunidade missionária, quando conheceu Mark Hiigel, que notou que havia algo de diferente nela.
“Eu lhe disse que era a luz do evangelho de Jesus Cristo”, disse ela.
Mark Hiigel ficou cético em relação à sua resposta, mas aceitou o convite para ler o Livro de Mórmon e assistir às reuniões dominicais. Mais tarde, ele aceitou o evangelho e os dois se casaram.
Joanna Hiigel disse que obteve as notas mais altas no início do último ano, quando fazia menos trabalhos de casa, mas sentiu uma manifestação espiritual quando seu marido se reuniu com os missionários e obteve um testemunho.
“Foi incrível testemunhar a ‘poderosa mudança de coração’ que ocorre na vida daqueles que estão sinceramente dispostos a buscarem e aceitarem a verdade”, disse ela. “Vejo isso como um dos milagres do Senhor, que confirma minha resposta de permanecer na academia, me formar e continuar como oficial da Guarda Costeira.”
A vida na Guarda Costeira
Joanna Hiigel se formou na academia em 1995. Após cinco anos de serviço ativo, ela engravidou do primeiro filho do casal e fez a transição para a Reserva da Guarda Costeira.
“Já se passaram 24 anos e sou muito grata pela oportunidade que tive de servir e usar o uniforme da Guarda Costeira em meio período, ao mesmo tempo que sou esposa e mãe”, disse ela.
Os reservistas da Guarda Costeira têm empregos civis e dedicam um fim de semana por mês aos postos de serviço da Reserva designados. Eles treinam, mantêm portos e vias navegáveis seguros, salvam marinheiros em perigo e respondem a desastres, tais como derramamentos de petróleo e furacões. Os Hiigels estiveram envolvidos com a Guarda Costeira após o furacão Katrina em 2005. Em muitas ocasiões, os Hiigels sentiram que o Senhor os colocou no lugar certo, na hora certa, para ajudarem uma pessoa necessitada e serem a resposta a uma oração.
“É importante estarmos abertos a essas experiências e estarmos em sintonia com o Espírito, para atendermos a esses chamados quando eles chegarem”, disse Joanna Hiigel.
Além disso, membros da Reserva da Guarda Costeira estão prontos para atenderem o chamado, quando for necessário serviço de apoio à Guarda Costeira, ao Departamento de Segurança Interna ou às missões dos Estados Unidos.
Mark Hiigel frequentou a escola de aviação para se tornar piloto de resgate da Guarda Costeira, depois serviu na ativa, o que exigia que a família se mudasse a cada dois ou quatro anos. As mudanças frequentes nem sempre eram fáceis, mas a família apreciava os recursos fornecidos pela Guarda Costeira e pela Igreja.
“Nossa família encontrou conforto na estabilidade da Igreja e em seus programas, pois são os mesmos em todo o mundo”, disse Mark Hiigel.
Joanna Hiigel descreveu a vida na Guarda Costeira como “serviço militar cheio de aventura”. Ela surfou em Porto Rico e no Havaí, percorreu a Freedom Trail [caminho que atravessa a cidade e passa por 16 locais importantes para a história dos Estados Unidos] em Boston, explorou locais históricos da Igreja, mergulhou nas águas do Caribe e caminhou pelas geleiras do Alasca.
A melhor parte, porém, são sempre as pessoas e as amizades que fizeram. A mudança também permitiu que os Hiigels servissem em vários chamados na Igreja.
“A bênção é que agora temos amigos em todo o país”, disse ela.
Como contra-almirante, Joanna Hiigel segue os passos de Mary P. O’Donnell, a primeira mulher promovida a este posto, em 2000, segundo o site da Guarda Costeira [em inglês]. A almirante Linda Fagan fez história em 2022 quando foi nomeada a primeira mulher comandante da Guarda Costeira. Fagan também foi a primeira mulher a liderar qualquer um dos ramos militares dos E.U.A.
As duas filhas mais velhas de Hiigel, Tana e Ellie, se formaram recentemente na Academia da Guarda Costeira. Tana, que serviu missão de língua espanhola em Orem, Utah, começará seus cinco anos de serviço na Guarda Costeira em um navio na Costa Leste dos E.U.A. Sua irmã, Ellie, servirá em um navio na Costa Oeste. Ambas concordaram que foram inspiradas pelo serviço prestado por seus pais na Guarda Costeira, enquanto criavam uma família no evangelho.
A filha mais nova de Hiigel, Kendra, acabou de concluir o primeiro ano do ensino médio e frequentou um programa de verão na Academia da Guarda Costeira. Ela diz que ter uma família na Guarda Costeira pode ser muito divertido, apesar das frequentes mudanças pelo país.
“Embora às vezes isto possa ser difícil e solitário, confiei na minha família e na proteção do Senhor”, disse Kendra Hiigel. “Sou grata pela tecnologia moderna, por permanecer conectada às minhas irmãs depois que elas partiram para a academia e aos meus amigos em todo o país. O Senhor me ajudou a saber que nunca estou sozinha.”
A família da almirante Hiigel atualmente reside na Estaca Miami Lakes Flórida, onde ela serve como professora da Escola Dominical para adultos da ala.
Um resgate marítimo espiritual
No início do casamento, o bisavô de Mark Hiigel, que não era membro, compilou registros de história da família e os deu ao jovem casal. Mark e Joanna Hiigel passaram os primeiros anos de seu casamento pesquisando e realizando ordenanças no templo para sua família.
Uma história de sua família é especialmente significativa. Através de pesquisas, descobriram que os antepassados de Mark Hiigel eram construtores de navios de Hamburgo, Alemanha, que emigraram para a América na década de 1850. Tragicamente, o navio que transportava os pais pegou fogo e todos se perderam no mar. Seus filhos viajaram em outro navio e chegaram sem dinheiro à América.
Os registros da história da família Hiigel continham os nomes dos filhos, mas não dos pais que morreram. Após anos de busca, foi encontrada a documentação com os nomes dos pais e a família pôde concluir o trabalho do templo.
Joanna Hiigel diz que os valores de honra, respeito e devoção ao dever da Guarda Costeira refletem os princípios do evangelho de Jesus Cristo.
“A missão de resgatar marinheiros em dificuldade é paralela ao desígnio do evangelho de salvar almas”, disse Joanna Hiigel. “Tínhamos a sensação avassaladora de que, como membros da Guarda Costeira, embora não pudéssemos resgatá-los fisicamente, depois de tantos anos, da morte no mar, fomos muito abençoados por podermos desempenhar um pequeno papel em salvá-los nas eternidades e selar nossa família para sempre.”
